Sáu mươi lượng ở kho lương Hòe Khẩu

Nào ngờ, Hoắc Thường chỉ khẽ lắc đầu. Bàn tay già nua nhăn nheo của ông chậm rãi đưa lên, cẩn thận phủi phủi lớp bụi vô hình vương trên cái tay nải. Động tác của ông cực kỳ chậm rãi, tỉ mẩn, y hệt như cái cách bao năm qua ông vẫn thường cẩn trọng phủi bụi trên những dãy giá gỗ tử đàn quý giá nằm sâu trong phủ.

Khuôn mặt già nua giăng đầy vẻ tang thương nhưng lại tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, ông cất giọng trầm thấp:

— Tiểu thư không cần bận tâm, ta không trách tiểu thư gì cả.

Giọng điệu ông bình thản đến lạ thường, không mảy may mang theo một tia oán hờn nào, mà cũng chẳng còn sót lại chút ít sự cung kính cẩn trọng của một kẻ hạ nhân giữ cửa như xưa nay vẫn thế. Ánh mắt ông từ từ ngước lên, nhìn thẳng vào mặt Khương Nhiễm không chút né tránh, nhàn nhạt buông một câu hỏi:

— Người vô tịch chết thì chôn ở đâu?

Cổ họng Khương Nhiễm ngay lập tức nghẹn ứ, như có bàn tay vô hình bóp chặt. Lồng ngực phập phồng nhọc nhằn, nàng cố gắng nuốt xuống một ngụm nước bọt thô ráp cào xé yết hầu trước khi định mở miệng, nhưng rốt cuộc tâm trí trống rỗng, chẳng còn moi ra nổi nửa chữ để hồi đáp. Tay phải nàng vô thức vươn lên, năm ngón tay siết chặt lấy cổ tay áo bên trái, vò nhàu nhĩ cả lớp vải lụa thô cứng.

Ông già cũng chẳng buồn bận tâm chờ đợi câu trả lời từ nàng. Ánh mắt cụp xuống, ông vươn tay ôm lại tay nải vào lòng, dứt khoát xoay người cất bước đi về phía con đường lớn nơi sương mù trắng xóa vẫn đang lảng bảng giăng mờ. Hoắc Thường vĩnh viễn không còn là người mở cổng phủ chờ nàng mỗi tối nữa. Bóng lưng còng xuống, đổ dài cô độc kia giờ đây rốt cuộc chỉ còn là một ông già trắng tay đang lặng lẽ rời khỏi kinh thành, mang theo một câu hỏi bế tắc vĩnh viễn không bao giờ có được lời đáp.

Sắc mặt trắng bệch, Khương Nhiễm cứ thế đứng im tại chỗ. Câu hỏi bỏ ngỏ buốt giá ấy tựa như một lưỡi dao sắc lẹm tàn nhẫn thúc thẳng vào sống lưng nàng, ép buộc nàng không được phép dừng lại mà phải tiếp tục bước đi. Chỉ là, bước đi về hướng nào, làm sao để cái câu hỏi lạnh lẽo tột cùng ấy vĩnh viễn không còn lặp lại với người kế tiếp? Khép hờ đôi mi, nàng hít sâu một hơi mang theo hơi sương lạnh giá lấp đầy buồng phổi, cất bước rời đi.

---

Mùi nấm mốc lưu cữu rữa nát quyện lẫn cùng mùi mồ hôi chua nồng xộc thẳng lên mũi ngột ngạt ngay giữa khoảng sân rộng của kho lương Hòe Khẩu. Khương Nhiễm khéo léo lách thân hình mảnh khảnh qua mấy cỗ xe ngựa cũ kỹ đang chở đầy những bao tải gai chất xộc xệch chực chờ đổ ập xuống. Ánh mắt sắc lạnh của nàng ghim chặt vào bóng lưng của một gã phu khuân vác đang gồng mình khom lưng dưới sức nặng của một bao tải khổng lồ.

Nhịp thở vững vàng, sắc mặt không đổi, nàng chậm rãi bước tới gần bóng lưng đang còng xuống kia, thanh âm rành rọt lạnh nhạt cất lên:

— Lư Án.

Bờ vai gã phu không khỏi nảy lên bần bật, bao tải trên lưng cũng chao đảo theo. Hắn không hề quay đầu lại, nhưng dường như theo bản năng phòng ngự, toàn bộ sức nặng trên người ngay lập tức dồn hẳn sang cái chân trái vẫn còn lành lặn, tuyệt vọng giấu đi cái chân phải đang quắp lại một cách dị dạng.

Hơi thở gã thô suyễn nghèn nghẹt, cúi gằm mặt xuống đất, ồm ồm cất giọng:

— Cô nương nhận lầm người rồi. Ta tên A Cẩu.

Sắc mặt Khương Nhiễm vẫn phẳng lặng như giếng cổ, không lưu tình mà buông thêm một câu:

— Ngươi là người nhà họ Lư.

Gã phu nghe vậy lại càng sợ hãi rụt cổ xuống sâu hơn, hai bàn tay thô ráp bấu chặt vào mép bao tải gai tới mức đốt tay trắng bệch, cắm cúi lết đôi chân bước tiếp. Hắn tuyệt nhiên không dừng lại, cũng không thèm quay mặt nhìn thẳng vào nàng lấy một lần. Cái bộ dạng nhếch nhác khốn khổ ấy giống hệt như một con thú nhỏ bị dồn đến bước đường cùng, chỉ biết trốn chui trốn nhủi vì quá sợ hãi ánh sáng mặt trời.

Khương Nhiễm lẳng lặng ngậm miệng. Nàng không ép uổng hắn thêm nửa lời, bởi trong lòng nàng tự hiểu rõ, dồn ép một kẻ đang hoảng loạn cố che giấu gốc gác của mình rốt cuộc chỉ tổ làm hắn phát điên mà cắn ngược lại mà thôi. Ánh mắt chớp nhẹ, nàng quyết định đổi ý. Dứt khoát xoay người, nàng nhẫn tâm bỏ mặc gã phu thọt đang lầm lũi cất từng bước nặng nhọc, tà áo khẽ bay, đi thẳng một mạch vào trong gian nhà chính của chủ kho lương.

Mấy người phu vác bao quanh đó tò mò quệt vội giọt mồ hôi đọng trên trán, đưa ánh mắt hiếu kỳ liếc nhìn theo bóng áo mỏng manh thanh tú của cô gái lạ mặt kia, rồi lại nặng nề cúi xuống vác tiếp đống hàng của mình. Chẳng có ai hơi đâu mà để tâm thêm đến một kẻ qua đường.

Bên trong gian nhà chính tối tăm, âm thanh gảy bàn tính lách cách vội vã bỗng dưng dừng bặt. Lát sau, bước chân êm ái của Khương Nhiễm lướt qua bậc cửa trở ra. Sáu mươi lượng bạc trắng lóa mắt đã vĩnh viễn nằm lại trên chiếc bàn gỗ nứt nẻ của tay chủ kho, đổi lại, trong tay nàng giờ đây là một tờ giấy biên nhận mỏng dính có điểm sẵn dấu chỉ tay đỏ chót.

Sắc mặt điềm nhiên, nàng sải bước đi thẳng tới chỗ gã phu Lư Án ban nãy. Lúc này hắn đang loay hoay quay ra chuẩn bị bốc một bao tải mới. Khương Nhiễm không thèm nói thêm một lời thừa thãi nào, dứt khoát vung tay đưa thẳng tờ biên nhận ra chắn ngang trước mặt hắn. Mảnh giấy ố vàng đung đưa ngay tầm mắt gã phu, con dấu đỏ chót chói mắt lập tức thu hút luôn cả ánh nhìn dò xét của mấy gã phu bốc vác đang đứng nghỉ mệt quanh đó.

Món nợ sinh tử đứng tên cái gã A Cẩu kia giờ đây đã được một tay nàng chuộc đứt. Tờ biên nhận rành rành phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật, trần trụi phơi bày dưới sự chứng kiến của ngần ấy con mắt tọc mạch đang hau háu vây quanh. Hơi thở Khương Nhiễm khẽ thả lỏng, khoé môi mím nhẹ, ván cờ đã lật, gã đàn ông tàn tật này vĩnh viễn không còn bất cứ con đường nào để chối bỏ gốc gác thực sự của mình nữa.

---

Bao tải gạo nặng trịch vuột khỏi bàn tay run rẩy, rơi uỵch xuống nền đất làm bụi mù tung lên ho sặc sụa.

Lư Án không khỏi lùi lại nửa bước trong cơn hoảng loạn, đôi chân tàn tật run rẩy đến mức không tài nào đỡ nổi sức nặng thân người. Hắn thảm hại ngồi thụp xuống mặt đất nhơ nhuốc, hai cánh tay khô khốc vội vã vòng qua ôm chặt lấy đầu gối, chật vật che giấu đi cái chân thọt dị dạng. Khuôn mặt nhăn nhúm bám đầy bụi bẩn ngước lên nhìn Khương Nhiễm, đáy mắt hắn giờ đây chỉ còn cuộn trào một nỗi kinh hoàng lấn át luôn cả sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Nhịp thở hắn đứt quãng từng cơn, lồng ngực co rút, âm thanh vỡ nát trong cổ họng rên rỉ gọi khẽ:

— Ân nhân... Nhưng ta thực sự không giúp được ân nhân... Cái cổng Thánh Điện uy nghi kia, cái thân tàn này có lết cũng không bước qua nổi. Chân ta hỏng hẳn rồi. Chứng thư thật mang tên Lư Án thì ta vẫn còn, giấu dưới chân vách chỗ ta nằm, nhưng cầm nó ra khỏi kho lương là lộ mặt ngay. Tên khắc trên thẻ phu lại là tên giả, vừa ló tới cổng Thánh Điện là thánh vệ chặn hỏi giấy, hỏi tới đâu lòi ra tới đó...

— Chậc chậc chậc.

Một tràng tặc lưỡi mang đậm ý tứ trào phúng vang lên từ phía ngoài cửa kho, nhẫn tâm xé toạc bầu không khí ảm đạm nghẹn ngào giữa hai người.

Khương Nhiễm không khỏi cau mày, lạnh lùng quay đầu lại nhìn. Đỗ Hoán nghênh ngang khoanh tay trước ngực, bước chân tự mãn đạp lên thềm cửa rảo bước đi vào, vẻ mặt phô ra một nụ cười cực kỳ giễu cợt. Ánh mắt hẹp dài của hắn trịch thượng liếc nhìn Lư Án đang hèn mọn co rúm dưới đất, rồi lập tức quay sang chĩa ánh mắt khinh miệt đe dọa về phía gian nhà chính.

Khuôn mặt Đỗ Hoán hất ngược lên đầy kiêu ngạo, giọng điệu oai phong cất lên:

— Lão bản. Bạc của cái thứ giẻ rách vô tịch mà ngươi cũng to gan dám nhận sao? Làm ăn nhớ cẩn thận kẻo lại rước họa diệt thân vào cái mạng mỡ màng đấy.

Bóng dáng lão chủ kho mập mạp nhũn nhặn đứng nấp sát ở cửa sổ, tay áo rộng thùng thình rủ xuống che kín mít đi thỏi bạc sáu mươi lượng. Lão chỉ cắn răng cúi gằm mặt giả điếc, tuyệt nhiên không dám hé răng cãi lại nửa chữ. Mấy người phu vác bần cùng xung quanh đánh hơi thấy mùi nguy hiểm cũng đồng loạt ngừng bặt tay chân, nín thở dè chừng rón rén lùi ra xa tít góc tường.

Khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy ác ý, Đỗ Hoán dời mắt sang soi mói Khương Nhiễm, ngông cuồng hất cằm:

— Con nhãi mượn danh xài giấy giả kia. Ngươi hoang tưởng vớt được một thằng thọt dưới rãnh nước lên thì có thể lật được cả bầu trời này sao?

Khương Nhiễm im lặng không buông lời đáp trả. Sắc mặt tĩnh lặng như băng hàn ngàn năm, nàng đứng yên bất động, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt phách lối của Đỗ Hoán thật lâu. Từ nét mặt hống hách đến điệu bộ tiểu nhân đắc chí của hắn, từng li từng tí đều trùng khít với cái tên mà nàng đã tỉ mỉ ghi khắc sẵn trong đầu. Trong lòng nàng thầm lạnh lẽo mỉm cười, cái tên Đỗ Hoán, chính là cái tên nằm ở dòng cuối bản án nhà họ Lư, cái tên nàng moi ra từ mười tám năm ngồi nghe người ta lỡ miệng ở các bàn tiệc, chứ không phải từ một tờ sổ nào.

Nhịp thở đều đặn, nàng lạnh nhạt thu hồi ánh mắt khinh bỉ. Lư Án nói không sai. Thân phận và bộ dạng của hắn vĩnh viễn sẽ không thể bước chân qua cổng sảnh phúc tra theo lối thông thường được. Chỉ là... nếu nhân chứng sống không lết được tới Thánh Điện, thì nàng nhất định phải tính ra một con đường máu khác, một cách tàn bạo hơn để lôi bằng được lời khai của hắn đập thẳng vào mặt Thánh Điện nghiêm minh. Nàng khẽ khép hờ mí mắt, đè xuống mớ tính toán cuộn trào, rồi thong dong cất bước rời đi.

---

Mùi nhang trầm vấn vít ngột ngạt lơ lửng trong không gian uy nghiêm của sảnh phúc tra Thánh Điện, tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe rõ mồn một cả tiếng vải áo choàng sột soạt cọ xát vào nhau. Sắc mặt Khương Nhiễm đoan chính vô ngần, nàng đứng thẳng lưng ngay trước tấm bình phong bằng gỗ tử đàn chạm trổ kỳ lân, điềm tĩnh đưa mắt nhìn vị viên thư lại béo nệ đang uể oải lật giở đống giấy tờ.

Ép nhịp thở chậm lại một nhịp dài, nàng giữ cho từng chữ thốt ra chắc nịch như đinh đóng cột, tuyệt nhiên không để lộ dù chỉ là một chút bỡ ngỡ run rẩy của kẻ thấp hèn lần đầu tiên đứng ở nơi quyền uy này. Giọng nàng dõng dạc cất lên:

— Ta muốn trình đơn xin mở phiên đối chất. Áp dụng theo thể thức lấy khẩu cung tại chỗ, lý do vì nhân chứng hiện đang tàn tật, thân thể tổn hại không thể bước qua cổng.

Bàn tay đang lật sổ của viên thư lại không khỏi khựng lại giữa không trung. Lệ thường của sảnh phúc tra xưa nay đều uy hiếp buộc nhân chứng phải vác xác có mặt, dập đầu rớm máu trước công đường mới mong được ghi nhận. Vốn dĩ làm gì có cái thể thức nực cười nào dành cho kẻ vắng mặt. Thế nhưng, cái điều khoản ngách nát mà người con gái đối diện vừa lưu loát đọc ra lại chính xác tới từng từ từng chữ, đó quả thật là một kẽ hở luật pháp cực kỳ hiếm hoi nằm chôn giấu sâu tít mù tắp trong bộ luật ngàn trang.

Hàng lông mày nhíu chặt, hắn ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt soi mói đánh giá một lượt cô gái áo vải thô trước mặt. Một kẻ vô tịch mạt hạng, trên người rỗng tuếch không hề đeo ngọc bội chứng minh thân phận, vậy mà lại dám cất giọng thuộc làu làu luật lệ còn rành rọt hơn cả đám quyền quý vương tôn có tịch đầy mình. Trong lòng kinh nghi bất định, hắn cũng không tiện lớn tiếng vặn vẹo thêm, đành hậm hực lẳng lặng nhận lấy tờ đơn cùng mớ tiền lệ phí đã được xếp nếp đếm đủ, bực bội đóng một tiếng

— chát

, ấn xuống con dấu

— Chấp thuận

đỏ chói.

Khuôn mặt thịt lấp cả mắt nhăn nhó khó chịu, hơi thở hắt ra nồng nặc mùi trà ôi, giọng viên thư lại lạnh lẽo đục ngầu vọng ra từ phía sau tấm bình phong:

— Ngày xử đã định xong, đúng sáu ngày sau.

Ánh mắt không gợn sóng, Khương Nhiễm bình thản xoay người chậm rãi bước ra khỏi sảnh đường u ám. Tờ đơn sinh tử đã nộp vào trong, thời gian trảm quyết cuối cùng cũng đã ấn định. Chỉ là... ròng rã sáu ngày dài. Sáu ngày trước khi phiên xử mở ra, tên Đỗ Hoán xảo quyệt kia đã tận mắt chứng kiến cảnh nàng mò ra được tung tích của Lư Án. Bản tính ác độc của hắn chắc chắn sẽ không đời nào chịu khoanh tay đứng nhìn thảm họa ập xuống đầu. Trong lồng ngực truyền đến một cỗ bất an nhàn nhạt, nàng thầm nghĩ, trong vòng sáu ngày ngắn ngủi này, tên súc sinh đó rốt cuộc sẽ còn dám dùng tới cái thủ đoạn tàn độc gì để tẩy trắng, xóa sổ cái tên dơ bẩn của mình ra khỏi bản án máu đó đây?