Hai lớp cửa sắt và một vệt máu chưa khô

Sáng hôm sau, ngay dưới chỗ ba tố trạng vừa bị gỡ, một tờ lệnh mới dán lên, cuối tờ đóng dấu Đại chấp sự: người bị phúc tra Khương Nhiễm phải tự trình diện trước cổng Thánh Điện trước hết ngày thứ năm mươi hai, quá ngày thì coi là bỏ trốn, đóng nô tịch ngay, không đợi kỳ Định danh.

Vẫn là Ninh Sơ đọc lệnh trước cổng, và cũng chính hắn đưa cho nàng một bản sao. Nàng hỏi kỳ Định danh có dời theo không. Hắn đáp không. Ngày thứ sáu mươi là ngày thứ sáu mươi.

Nàng đếm ngược ngay giữa phố. Tám ngày cuối cùng, từ ngày thứ năm mươi hai tới ngày thứ sáu mươi, vừa bị lấy khỏi tay nàng, vì từ ngày ấy trở đi nàng phải nằm trong tầm tay Thánh Điện.

Tối đó không một quán trọ nào trong thành dám nhận khách vô tịch nữa. Nàng đi hết cửa đông sang cửa bắc, rồi chui vào nhà than.

---

Mùi bụi than khô khốc quyện lấy chút ẩm mốc đặc trưng của góc nhà hoang nơi cửa bắc lở vởn quanh chóp mũi. Khương Nhiễm ngồi lọt thỏm giữa những bao tải đen sì chất đống, sườn mặt chìm trong bóng tối, chỉ có đầu ngón tay nhợt nhạt đang gõ gõ lên đầu gối. Tiếng gõ khô khan, lộc cộc, tuyệt nhiên không mang theo chút nhịp điệu lơi lả của đàn sáo yến tiệc, mà đập dồn dập theo từng mốc thời gian vô hình đang ngày một siết chặt lại quanh cổ nàng.

Vốn dĩ, ba bản án cũ kỹ phủ bụi đã được nàng lật tung xong xuôi. Chỉ là ba người đã ký tên đứng tố cho nàng thì một người nằm dưới đáy giếng xóm thợ nhuộm, một người bị mở phúc tra nhắm thẳng vào mình, một người bị đóng nô tịch sung vào xưởng giấy ngay giữa kho. Nhưng trong lòng nàng hiểu rõ, cái gốc rễ sâu nhất, độc địa nhất vẫn đang chôn chặt dưới nền đất lạnh lẽo của kinh thành này. Cứ dậm chân tại chỗ thế này, một khi cạn kiệt thời hạn, nàng vẫn chỉ là kẻ trắng tay bước vào chỗ chết.

Đầu ngón tay cứng đờ, đột ngột ngừng gõ. Hơi thở nàng trầm xuống. Hôm nay là ngày thứ ba mươi mốt. Còn hai mươi chín ngày nữa mới tới kỳ Định danh, mà chỉ còn hai mươi mốt ngày là tới hạn trình diện.

Đôi mắt đen láy rủ xuống, nàng luồn tay vào hầu bao xẹp lép bên hông, miết nhẹ mấy mẩu bạc vụn lẻ tẻ lẫn trong mớ vải lót. Chút tư trang ít ỏi đến đáng thương. Nàng cắn mặt trong của má, tự hỏi không biết chừng này cầm cự được thêm mấy ngày. Bàn tay phải vô thức đưa lên, bóp mạnh lấy cổ tay áo bên trái. Nếp vải thô ráp cứa vào da thịt, mang theo một cơn đau xót mơ hồ. Sự né tránh bấy lâu nay nàng luôn cố kìm nén chợt tự nhiên trào lên, chua chát cào xé lồng ngực. Nàng từng liều mạng đào bới án oan của thiên hạ, từng tàn nhẫn cạy miệng kẻ thù để đòi cho bằng được sự thật, nhưng lại tuyệt nhiên gạt đi hồ sơ của chính mình. Nàng chưa một lần dám hé răng hỏi tờ chứng thư mang tên mình rốt cuộc từ cái hố đen nào mà có. Sự hèn nhát lẩn khuất đó, hôm nay, đã triệt để dồn nàng vào đường cùng.

Không còn hướng nào khác để thử nữa.

Sắc mặt phẳng lặng như mặt hồ tĩnh mịch, Khương Nhiễm chậm rãi buông thõng tay phải xuống đùi, ngẩng đầu nhìn xuyên qua khung cửa sổ rách nát, hướng về phía khoảng tối mù mịt, sừng sững của kinh thành Vân Khuyết. Hồ sơ của nàng. Bản phúc tra bị dập nửa chừng vào cái năm đó. Chúng rốt cuộc đang nằm ở góc khuất nào, và kẻ quyền thế nào đang nắm giữ chìa khóa?

Tròng mắt nàng lóe lên một tia quyết tuyệt. Nàng phải vào được nơi cất giữ nó. Ngay lúc này, không thể chậm trễ thêm một khắc.

---

Mũi kim thô to đâm chệch một đường, sượt qua lớp da. Khương Nhiễm cắn răng, kìm lại tiếng xuýt xoa, thẳng tay giật đứt đoạn chỉ xù lông đen ngòm, bực bội chùi hai lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh vào vạt áo cũ kỹ bốc mùi mồ hôi trước mặt.

Bộ y phục thánh vệ này sờn rách bung cả chỉ tận mép cổ, dáng áo lại rộng thùng thình, vắt lên người như chực nuốt chửng cả thân hình mảnh khảnh của nàng. Tám lượng bạc chắt bóp đổi lấy đống giẻ rách nhếch nhác này, cộng thêm một bình dầu đèn sóng sánh và một cuộn dây gai thô. Ngón tay thô ráp sờ lại hầu bao bên hông, đáy lòng nàng không khỏi trĩu xuống, chỉ còn chừng mười hai lượng lèo tèo cọ vào nhau lanh canh.

Mím chặt môi, nàng vuốt phẳng nếp gấp vừa khâu vội, luồn tay xỏ vào ống áo. Vải vóc lùng bùng quấn lấy cánh tay, cảm giác gồ ghề khó chịu vô cùng, nhưng rốt cuộc bóng tối của màn đêm sẽ che đậy phần nào sự xộc xệch này.

Chỉ là, khó nhất trên đời chưa bao giờ là khoác lên mình một tấm áo.

Ánh mắt lạnh lẽo đảo quanh, Khương Nhiễm bước ra ngõ vắng. Ngõ sâu hun hút, mây đen che khuất trăng, không một ánh đèn le lói. Nàng cất bước. Quá nhẹ. Mười tám năm đi hài lụa trên thảm dày, gót chân nàng chưa chạm hết mặt đất đã nhấc lên, bước nào cũng êm, im lìm như một bóng ma tan vào đêm tối. Thế nhưng, đám người bệ vệ trong Thánh Điện tuyệt đối không đi như thế. Đám người đó cậy quyền cậy thế, mỗi bước đi đều phô trương, đạp đất bằng gót chân, nện thẳng xuống mặt đá từng tiếng chắc nịch, nặng nề, cốt để dằn mặt vạn kẻ bề dưới.

Khóe miệng mím thành một đường thẳng, nàng hít sâu một hơi, gồng cứng bắp chân, ép toàn bộ trọng lượng dồn vào gót giày, nện mạnh xuống phiến đá xanh rêu phong.

*Bịch. Bịch. Bịch.*

Một luồng đau nhức buốt óc lập tức chạy dọc từ gót chân, xuyên qua bắp đùi lên tận sống lưng, nhưng thính giác nhạy bén mách bảo nàng rằng tiếng bước chân nghe đã thô ráp và nặng nề hơn hẳn. Chịu đựng cơn đau râm ran, nàng cứ thế đi lại quanh quẩn trong con ngõ tối tăm, lặp đi lặp lại cái thứ dáng đi kệch cỡm, thô lỗ ấy, cho đến khi cảm giác gượng gạo ban đầu chìm hẳn, hòa làm một với thói quen của cơ thể.

Áo y phục đã có. Dáng đi đã xong.

Nhưng, hai lớp cửa thật của Huyền Đài có nhận cái ấn Tàn Dương đang nằm gọn trong tay nàng hay không, lại là chuyện sống chết mà chỉ có ông trời mới nắm giữ sự định đoạt.

---

Bóng đêm đặc quánh nuốt trọn những đường nét chạm trổ uy nghiêm, lạnh lẽo của Thánh Điện. Sắc mặt căng cứng, Khương Nhiễm cẩn trọng men theo lối nhỏ rêu phong phía sau, gót chân vẫn dậm xuống nền gạch từng nhịp nặng nề, đều đặn y như đã tập. Lồng ngực nàng phập phồng, tim đập dội vào xương sườn muốn vỡ tung ra ngoài, nhưng ánh mắt nhìn thẳng phía trước tuyệt nhiên không dao động, từng bước tiến lên không hề loạn một nhịp.

Ngẩng đầu lên, trước mặt nàng lúc này chính là Huyền Đài.

Hai lớp cửa sắt nguyên khối cao ngất ngưởng, đen ngòm như miệng thú dữ, không một khe hở dù là nhỏ nhất, không một lỗ khóa để cạy phá. Kẻ đứng ngoài chỉ có một con đường duy nhất là mở cửa bằng ấn chứng. Hơi thở khẽ nghẹn lại, Khương Nhiễm luồn tay vào sâu trong ngực áo, lôi ra khối ấn quan ải Tàn Dương mà nàng mượn từ tay Tống Trì. Khối đồng đen áp vào da thịt lạnh ngắt, hơi lạnh thấu xương ngấm dần vào lòng bàn tay đang rịn mồ hôi. Hàng trăm năm qua, chưa một ai dám ngông cuồng thử dùng ấn quan ải của cõi phương xa nghìn dặm để áp vào tâm mạch linh thiêng của kinh thành. Thánh Điện cao ngạo này, rốt cuộc có nhận hay không?

Lồng ngực ngừng bặt nhịp thở. Nàng siết chặt khớp tay, dứt khoát áp chặt mặt ấn đồng lên bề mặt lớp cửa sắt đầu tiên.

Lạnh buốt. Tĩnh lặng đến rợn người.

Một tức. Hai tức.

*Cạch... Kètttt.*

Tiếng kim loại ma sát trầm đục, nặng nề vang lên xé rách không gian. Lớp cửa sắt thứ nhất rùng mình chuyển động vỡ ra những mảng rỉ sét, rồi khơi mào cho lớp thứ hai chậm chạp tách làm đôi, nhả ra một khe hẹp tối tăm, phả ra luồng khí lạnh lẽo ngàn năm.

Khương Nhiễm vừa kịp thở phào rút tay về, ánh mắt xẹt qua mặt cửa sắt liền không khỏi sững lại. Trên mặt cửa đen tuyền câm lặng, ngay tại chỗ nàng vừa áp mặt ấn xuống, một vệt ấn quan ải Tàn Dương đỏ rực in hằn lên rõ mồn một. Không phải thứ mực in dính tạm bợ, mà là một vệt ăn sâu vào mặt sắt. Cửa này nhận ấn nào thì giữ lại hình ấn ấy, cạo cũng không hết.

Đồng tử co rút, nàng nghiến răng, vội vàng giấu gọn khối ấn vào vạt áo tơi tả. Dấu vết chết tiệt này tuyệt đối không thể xóa. Tống Trì, Tàn Dương quan, cả khối ấn đồng này, từ giờ khắc này coi như đã hoàn toàn bại lộ dưới mắt lũ sói gặm xương của Thánh Điện. Vốn dĩ đã không còn đường lui nữa rồi.

Cửa sắt đã mở ra cái miệng đen ngòm. Bản phúc tra bị dập nửa chừng vào đúng cái năm nàng cất tiếng khóc chào đời, liệu có thực sự đang nằm đợi nàng trong cái hang tối u uất kia không?

---

Vừa lách người qua khe cửa, mùi giấy ải mục nát và bụi mốc lưu cữu hàng chục năm lập tức xộc thẳng vào mũi khiến người ta choáng váng. Khương Nhiễm nín thở, gót chân lướt nhanh qua những kệ gỗ lim cao vút chạm trần nhà. Mỗi ngăn kệ đen bóng chất đầy những cuộn văn án xếp lớp lớp theo niên hiệu, cuộn nào cuộn nấy bị siết chặt không thương tiếc bằng loại dây gai đen thô ráp, gân guốc.

Tầm mắt sắc lẹm của nàng dò dọc, lướt qua hàng loạt các tấm thẻ bài bằng gỗ mộc đung đưa trong khoảng không tĩnh mịch. Tới rồi. Chính là tấm bài tử khắc niên hiệu năm nàng ra đời.

Khớp tay trắng bệch, ngón tay Khương Nhiễm vươn ra, khẽ khàng chạm vào dải dây đen đang phủ một lớp bụi mỏng. Chỗ đáng lẽ phải đặt hồ sơ phúc tra của nàng... trống rỗng. Trống đến gai người.

Không có. Đáy mắt lóe lên sự hoảng loạn hiếm hoi, nàng rà tay sang khe hở bên cạnh, vội vã rút ra một cuộn giấy đặt lệch vị trí. Tên lạ hoắc. Không phải tên nàng. Hoàn toàn không liên quan gì tới cái năm nàng ra đời.

Sắc mặt tái nhợt, nàng không khỏi cắn chặt hàm răng tới mức quai hàm tê đi. Đôi tay vốn không run trước mặt ai, giờ phút này lại run rẩy tháo nút thắt dây gai, cẩn thận vuốt phẳng mặt giấy mỏng manh dưới ánh đèn lờ mờ, leo lét. Vừa cúi xuống, dòng chữ đậm mực đập thẳng vào đồng tử khiến nàng nghẹn bặt cả hơi thở trong cuống họng.

*Lệnh thanh trừng nhà Ngu.*

Cổ họng đau rát như nuốt phải than hồng, nàng nuốt khan một tiếng, bàn tay run run đưa tờ lệnh sát lại gần ngọn lửa đèn thêm một chút để nhìn cho tỏ. Ở tít mép cuối trang giấy ố vàng, mấy chữ ký nét mỏng, sắc lạnh như lưỡi kiếm vạch ra, kẻ chủ trì đứng đầu cuộc thảm sát: Lục Trạc.

Ngay bên cạnh chữ ký ấy, một con ấn đóng đè lên, đỏ tươi như vừa in đêm qua, mặt ấn đã se lại thành một lớp vảy mỏng. Tuyệt đối không phải chu sa. Giấy thánh giữ máu in trên nó tươi nguyên hàng chục năm, nên mười tám năm rồi mà vệt máu ấy vẫn chưa kịp chuyển sang thâm đen.

Lồng ngực đập liên hồi, Khương Nhiễm đảo mắt nhìn dội xuống phần tài liệu ẩu tả kẹp phía sau. Một danh sách dài dằng dặc những cái tên già trẻ lớn bé người nhà họ Ngu, toàn bộ bị gạch bỏ bằng nét chu sa dứt khoát, không một chút thương tiếc. Ở tận cùng hàng chữ gạch xóa đó, ba chữ

— Ngu Thư Vãn

cô độc hiện ra, bên cạnh có kẻ dùng bút son phê rành rành bốn chữ vô tình: *Chuyển điện Từ Vân.*

Bên dưới danh sách đẫm máu ấy, lộn xộn vứt đống mấy tờ chứng thư nháp bị vò nhàu. Nét chữ trên đó nghiêng hẳn sang trái, nét bút vội vã, cuống quýt đến mức mực vẩy lung tung, cào rách cả mặt giấy. Chân mày chau chặt, nàng gập vội một tờ nháp nét chữ hoảng loạn ấy, giắt sâu vào vạt áo trước ngực, tay kia vẫn nắm chặt như kìm gọng kìm tờ lệnh thanh trừng, nhất quyết không buông.

Tại sao? Lệnh diệt môn một dòng họ lớn che trời, cớ sao lại lén lút giấu ở đúng cái khe hở chật hẹp thuộc về đêm sinh của nàng?

Nhịp thở dồn dập, nàng ngẩng phắt đầu lên. Ở góc khuất sâu nhất của thư khố, chìm nghỉm dưới lớp bóng tối đặc quánh không ánh đèn nào chiếu tới, một cái bồn đồng cũ kỹ, xỉn màu gỉ xanh, đang nằm im lìm, lặng lẽ. Bên trên miệng bồn phủ một tấm vải bạc tơi tả bám đầy bụi bặm, rành rành là thứ đồ vật xui xẻo không một ai buồn ngó ngàng dọn dẹp.

Bồn nhận thân. Nàng nghe tên nó từ hồi còn bé, nghe như nghe một chuyện ma: đổ nước giếng vào lòng bồn, thả xuống hai nguồn máu, cùng một dòng máu thì hai vệt tìm nhau rồi hòa thành một sợi liền mạch, khác dòng thì tan ra mà mất. Thánh Điện cấm dùng nó và gọi nó là mê tín, vì cái bồn nói đúng mà không ghi lại được lời mình vừa nói, không đóng dấu được, không thành giấy được.

Ngón tay cái của nàng xiết chặt quanh mép tờ lệnh, khớp xương kêu răng rắc. Nếu vệt máu tươi roi rói trên trang giấy oan nghiệt này thực sự muốn há miệng kêu oan, thì cái bồn đồng lạnh lẽo kia, có phải chăng là nơi cuối cùng nó khát khao được thả vào?