Cờ vải thô và ba trăm quân

— Ta tự nói.

Hơi thở Tống Trì vẫn bình ổn trầm thấp, hắn lạnh lùng nói:

— Ba trăm cặp mắt ngoài kia không phải để một tiểu nha đầu vô tịch đứng hứng.

Hắn tựa như một ngọn núi Thái Sơn, nửa bước cũng không nhúc nhích.

Vốn dĩ có thể tiếp tục lùi lại nấp sau lưng hắn, chỉ là ký ức về cái đêm giấu giếm cái giá thật sự với Đàm Hoài chợt thốc ngược lên trong đầu. Tiếng con dấu nô tịch nện xuống hôm ấy vẫn còn xé rách màng nhĩ nàng. *Cái giá của lần giấu giếm đó... mình còn phải cõng đến bao giờ đây?* Nỗi ân hận vẫn còn găm thật sâu trong lồng ngực. Khương Nhiễm không khỏi nắm chặt hai bàn tay, móng tay sắc nhọn cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu, mượn cơn đau để giữ cho thần trí thanh tỉnh.

Rốt cuộc, nàng không lùi một bước. Cánh tay gầy guộc tung ra, gạt mạnh cánh tay như trụ sắt của Tống Trì sang một bên, kiên quyết đạp lên cái bóng của hắn mà tiến tới.

Ánh mắt Tống Trì khẽ chớp, lồng ngực hắn không khỏi đình trệ một nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua vai, liếc thấy thân ảnh gầy gò đó không thèm né tránh, cứ thế xốc thẳng tới trước mặt bão táp. Cánh tay đang giương ra của hắn chậm rãi thu về. Hắn nhìn nàng thêm một nhịp rồi thôi không cản nữa, như đã hiểu ra lần này nàng sẽ nói sạch sành sanh, không giấu diếm lấy nửa chữ. Mũi giày Tống Trì khẽ nhấc, lùi lại một bước, nhường hẳn khoảng trống tĩnh lặng ngay dưới chân cột cờ cho nàng.

---

Khương Nhiễm gầy gò đứng trơ trọi, nhịp thở đứt quãng, đối diện với ba trăm ngọn binh khí lạnh ngắt đang chĩa thẳng lên trời. Từng cái tên quẩn quanh dồn lên cuống họng, nặng như ngàn cân chì, nghẹn lại không chịu thoát ra. *Nói ra... nói ra là tự đóng đinh mình vào cái cọc tội đồ hại chết bọn họ.*

Sắc mặt nàng tái nhợt như tờ giấy. Nàng siết chặt vạt áo đến mức lớp vải thô nhăn nhúm, cố sức ép cho hơi thở chậm lại một nhịp. Phải dồn hết sức lực để giữ hơi, nếu không thanh âm yếu ớt này sẽ vỡ vụn trước khi kịp rời môi.

Khóe môi nàng khẽ mở, từng chữ bật ra:

— Thẩm Kiều.

— Chu Thị.

— Đàm Hoài.

Ba cái tên vừa thốt lên, tựa như ba tảng đá vạn cân rơi xuống nền đá lặng ngắt, đập mạnh vào màng nhĩ, nặng trịch. Nhịp thở Tống Trì vẫn nhịp nhàng, đuôi lông mày khẽ giật một cái. Hắn khoanh tay đứng nghiêng bên cạnh, lẳng lặng lắng nghe. Nào ngờ nàng lại dám xướng từng cái tên một cách trực diện như thế, không sót một ai, âm điệu cứng đanh sắc lẹm, không vỡ lấy một tiếng. Hắn biết rõ, kể cả với hắn, đây cũng là lần đầu tiên nàng tự lột sạch mọi lớp vỏ bọc, đem chân tướng máu me phơi bày.

Ánh mắt Khương Nhiễm sắc lạnh, lồng ngực vươn cao, nhìn thẳng vào gã bách phu trưởng cường tráng đang đứng ngay hàng đầu:

— Tờ tố trạng gốc đã mất tích. Người ký tên trên đó hiện đang nằm phơi xác dưới đáy giếng cạn.

Nàng cắn chặt răng dừng lại một nhịp, vạt áo trong tay siết chặt tới mức các đốt ngón tay trắng bệch không còn tia máu.

Lồng ngực nghẹn ứ, nàng hít sâu một hơi để gào lên:

— Cái giá để các ngươi đứng cạnh ta hôm nay, không có đường lui! Nếu ta thắng, ngọn lửa đó sẽ thiêu rụi toàn bộ kho Giấy Máu. Và giấy thân phận của chính các ngươi... cũng sẽ cùng cháy thành tro!

Lời vừa dứt, toàn bộ sân quan ải im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít. Khương Nhiễm chậm rãi buông lỏng tay, nhắm mắt lại đứng lặng như phỗng đá. *Tới đi, nguyền rủa ta đi.* Nàng chờ đợi cơn cuồng phong phẫn nộ bùng phát từ những kẻ sắp bị vứt bỏ tấm bùa hộ mệnh sống còn.

Một hơi thở trôi qua. Hai hơi thở trôi qua. Ba trăm con người bọc giáp sắt kia vẫn đứng trơ trơ nguyên tại chỗ. Không một ai rục rịch. Không một ai bước ra khỏi hàng.

---

Lồng ngực Khương Nhiễm thót lại, hơi thở chợt ứ nghẹn vì kinh ngạc. Ánh mắt nàng ngập tràn chấn động quay phắt sang Tống Trì, gót chân dồn dập bước tới nửa bước.

Sắc mặt nàng pha chút cuống quýt, lồng ngực phập phồng lên xuống, nói nhanh:

— Bọn họ không lui. Còn cái lệnh giải ngươi về kinh đang chờ ngoài kia...

Gân xanh trên trán Tống Trì giật nảy, hắn chưa để nàng kịp dứt câu đã xoay gót một vòng. Hắn quay lưng hẳn về phía nàng, không buồn hỏi ý nửa câu, cất giọng oang oang tựa như sấm rền ném thẳng vào giữa sân, đập vỡ nát bầu không khí ngột ngạt kìm nén:

— Hôn thư của ta, bên trên đã chép tên một người vô tịch!

Giọng Tống Trì mang theo uy thế dồn nén hung hãn, dội thẳng lên tận lá cờ vải thô trên đỉnh đầu.

— Lão tử quyết không sửa lại lấy một chữ!

Chóp mũi hắn chun lại, hất cằm kiêu ngạo lướt qua ba trăm gương mặt từng vào sinh ra tử quen thuộc:

— Ta sẽ tự mình đi về kinh thành. Khỏi cần kẻ nào tới áp giải. Tống Trì ta chưa tới mức phải đeo gông để người ta dắt đi như một tên tội đồ!

Đồng tử Khương Nhiễm co rút, đứng lặng ngắt sau lưng cái bóng uy vũ của hắn, quên cả thở. Bàn tay nàng run rẩy, vẫn chưa buông vạt áo nhàu nát từ nãy. Hắn rốt cuộc không buông. Hắn liều mạng ôm chặt tờ hôn thư có tên nàng, tàn nhẫn đạp thẳng vào cái lệnh bắt bớ sắc bén đang chĩa ngay vào cổ mình.

Dưới khoảng sân lộng gió, hai mắt gã bách phu trưởng trừng lớn đỏ ngầu, trân trân nhìn bóng lưng to lớn đang hiên ngang chắn ngang luồng gió lạnh buốt kia. Hôn thư chép tên kẻ vô tịch mà không thèm sửa, lại còn ngông cuồng đòi tự vác xác về kinh gặp họa. Gã khẽ chép miệng, bàn chân theo bản năng nhích lên nửa bước, nhưng rồi lồng ngực gã kịch liệt phập phồng, lại khục khặc hắng giọng một tiếng. Gã rụt chân về, dứt khoát đặt lại đúng chỗ vừa đứng. Sau lưng gã, ba trăm hán tử vẫn trầm mặc, bất động như núi thẳm.

---

Bên ngoài trạm dịch, nhịp thở của đám sứ giả gấp gáp xen lẫn bực dọc. Cổng lớn bằng gỗ lim của Tàn Dương quan ken két kéo lên, âm thanh nặng nề khô khốc. Đám sứ giả mang lệnh bài đang rướn cổ nhìn ngó vào trong, sát khí từ đám hộ vệ mặc hắc y đi cùng đã phả ra lạnh buốt đến tận xương tủy.

Tống Trì trầm mặc, bước chân vững chãi đi sát cạnh Khương Nhiễm. Đột nhiên, ánh mắt hắn tối lại, bước chân không khỏi khựng lại giữa chừng. Hắn vươn bàn tay thô ráp vào sâu trong ngực áo, lôi ra viên ngọc giản ngọc bích cuối cùng còn sót lại, dứt khoát nhét thẳng vào lòng bàn tay lạnh ngắt của nàng.

Mặt Tống Trì căng cứng, nhịp thở chậm lại một nhịp, từng chữ nhả ra nặng nề như đang cân nhắc tới một cái giá tận cùng của sinh tử trước khi buông tay:

— Giữ lấy. Bên trong vẫn khắc sẵn điểm đến là Tàn Dương. Bóp vỡ nó, nghĩa là cô nương bán đứng nơi này thêm một lần nữa.

Ánh mắt Khương Nhiễm thảng thốt, cúi đầu trân trân nhìn viên ngọc giản bóng loáng, trên bề mặt vẫn còn vương vấn hơi ấm nóng bỏng truyền tới từ lồng ngực hắn. Nàng biết rõ đây là cái gì. Đây vốn dĩ là thứ cất giấu để dành cho lúc quan ải khói lửa mịt mù hết đường lui. Đem thứ cấm kỵ này trao ra mà không hề chần chừ do dự thêm lần nào nữa, đồng nghĩa với việc toàn bộ Tàn Dương quan không còn lấy một chút gì dự phòng. Có bất trắc trên sa trường, hắn phải tự tay cầm đao chém giết mà mở đường máu. *Hắn... hắn đã đem phần cược cuối cùng của quan ải ném cả vào tay mình.*

Đang tĩnh lặng, lồng ngực lão quản sự kho phập phồng dữ dội vì chạy gấp. Lão lạch bạch xông tới, nếp nhăn trên mặt xô cả vào nhau, dúi một túi bạc vụn bọc bằng vải thô sờn vào tay Tống Trì:

— Cầm lấy. Kho quan ải xuất cho hai người.

Ánh mắt Tống Trì kiên định, khẽ gật đầu một cái, tay áo phất lên kêu vù vù, hất vạt áo bước đi. Mặt trời đỏ rực như máu đã nhô lên bằng con sào, xua tan đi sương giá. Hai người một thân một mình không thèm quay đầu lại nhìn quan ải lấy một lần, cất bước thẳng lên cỗ xe ngựa mộc mạc đi ngay sau đám sứ giả, triệt để rời khỏi Tàn Dương quan ngay trong ngày.

Bánh xe gỗ nghiến lên nền đất đá kêu rào rạo. Hạn trình diện đang riết gắt gao ngay sau lưng như đòi mạng, chỉ là ở tận đầu kia của ngàn dặm lộ trình mịt mờ, sổ sách ghi chép của kinh thành vẫn còn lưu lại rành rành từng nét bút không thể chối cãi: Khương Nhiễm đã chết phơi thây tại Lạc Ưng.