Lò nước nóng Từ Vân

Đôi mắt đục ngầu của bà lão chậm rãi ngước lên. Ánh lửa bừng bừng hắt những cái bóng vặn vẹo lên vô số vết sẹo gồ ghề vắt ngang khuôn mặt già nua. Khóe môi bà hơi giật giật, ánh mắt nhìn xoáy sâu vào đường nét trên mặt Khương Nhiễm, đoạn khàn đặc cất giọng, âm điệu bình thản đến mức khiến người ta phải gai người.

— Con bé họ Ngu.

---

Nghe cái tên ấy, hô hấp của Khương Nhiễm không mảy may rối loạn. Không có lấy nửa điểm kinh ngạc, cũng chẳng buồn mở miệng hỏi vặn lại. Nàng rũ mắt, thong thả rút tờ sổ Máu Thật chép tay từ đêm hôm ấy ra khỏi bọc vải, dứt khoát đặt thẳng lên đầu gối gầy guộc của Mạnh Thị.

— Bà biết ta đến tìm cái gì.

Mặt không biến sắc, Mạnh Thị thậm chí chẳng thèm liếc nhìn tờ giấy mỏng dính trên đùi lấy một cái. Bàn tay thô ráp đầy vết chai của bà với lấy một thanh củi khô quắt bên cạnh, thẳng tay ném tọt vào cái lò vốn đã cháy rực bừng bừng. Lửa đỏ như dã thú háu đói liếm lên khúc gỗ, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai, tàn lửa nóng rực bắn tung tóe trong không trung.

— Giấy tờ ở cái chốn này, cẩu vứt ra đường còn chê hôi.

Ánh mắt bà lạnh lẽo, giọng điệu đều đều vang lên, không mảy may có lấy một tia gợn sóng.

Ánh mắt Khương Nhiễm trầm xuống. Trong lòng nàng hiểu rõ, thời gian lúc này quý giá hơn cả mạng sống, nàng không có tâm trí đâu mà phí lời vòng vo thăm dò, cũng chẳng thèm lôi dăm ba câu chuyện tiệc tùng cũ rích ra mồi chài kẻ đã gần đất xa trời này. Nàng sải bước dứt khoát tới trước bức vách gỗ loang lổ ánh lửa, cơ mặt căng lại. Đôi mắt nàng khóa chặt vào cuốn sổ ghi giờ sinh đang bị một cây đinh đồng to bản ghim chết vào vách. Bàn tay nàng vung lên, năm ngón tay siết chặt lấy gáy cuốn sổ, tàn nhẫn rút mạnh một cái. Cả cuốn sổ bật tung ra khỏi mảng tường, dăm gỗ nát vụn rớt lả tả xuống mặt đất.

Cùng lúc đó, nếp nhăn trên trán Mạnh Thị xô lại, bà lầm lì vơ thêm một thanh củi nữa, không nói không rằng quăng mạnh vào cõi lửa. Lửa hừng hực bốc lên cao quá đầu người, rọi sáng rực cả một góc gian phòng hầm hập, phơi bày từng tia bụi bặm bay lơ lửng.

Khương Nhiễm hơi rũ mi mắt, lật tung cuốn sổ trên tay. Khóe môi nàng mím chặt, gằn từng chữ, thanh âm lạnh lẽo vang lên lấn át cả tiếng lửa nổ, đọc to hai dòng chữ rành rành trên mặt giấy ố vàng.

— Cùng một canh. Cùng một tay bà đỡ. Một lượt hạ sinh, một lượt ghi chép.

Hơi thở của Mạnh Thị đột ngột đình trệ. Bàn tay nhăn nheo đang vươn ra của bà cứng đờ giữa không trung. Bà nắm chặt thanh củi thứ ba, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay như những con giun đất đang giãy giụa. Đôi mắt già nua nhắm nghiền lại, một cỗ bi ai không giấu giếm lan tràn trên nếp nhăn đuôi mắt, rồi bà dứt khoát buông tay. Thanh củi thứ ba rơi tọt vào lò lửa đỏ rực. Lửa lại bùng lên dữ dội, nhiệt lượng phả ra nóng rát cả hai gò má.

Khóe miệng bà run rẩy, rốt cuộc không thể dối gạt thêm được nữa. Thanh âm bà cất lên vỡ nát, như bị vô số dăm bào, mùn cưa nghẹn ứ nơi cổ họng.

— Đêm đó... ta đỡ hai đứa bé cùng một canh.

Ánh mắt Khương Nhiễm sắc như dao băm, gắt gao nhìn chằm chằm vào dung nhan tàn tạ của bà lão.

— Nói tiếp đi.

— Đứa của phu nhân phủ Bạch Thạch là con trai.

Đôi môi khô khốc của Mạnh Thị mím lại rồi hé ra, bà nuốt khan một ngụm nước bọt, ánh mắt đờ đẫn dán chặt vào ngọn lửa vô tình.

— Chưa kịp khóc tiếng thứ hai, nó đã bị bế thẳng ra cửa sau. Lúc ấy, trời còn chưa sáng.

Sắc mặt Khương Nhiễm không đổi, nhưng lồng ngực khẽ phập phồng.

— Còn đứa con gái nhà Ngu?

— Được bế vào, đặt đúng vào cái tã lót hãy còn mang theo hơi ấm ở chỗ thằng bé vừa nằm.

---

Khương Nhiễm mím chặt môi, cảm nhận rõ cổ họng mình khô đắng như ngậm phải hoàng liên. Vốn dĩ nàng đã đoán được phần nào, nhưng khi tận tai nghe thấy, đoạn quá khứ đau đớn nhất, tanh tưởi nhất của cái đêm máu thịt lẫn lộn ấy rốt cuộc cũng bị tàn nhẫn moi ra khỏi đống tro tàn năm tháng, phơi bày trần trụi dưới ánh sáng. Bàn tay phải của nàng điên cuồng siết chặt lấy cổ tay áo trái tới mức đốt ngón tay trắng bệch, khớp xương kêu lên răng rắc. Nàng hít sâu một hơi, cố đè nén sự chấn động trong đáy mắt, giữ cho thanh âm của mình không run rẩy. Nàng gian nan nuốt xuống cục nghẹn ứ ở cổ.

— Phu nhân... không hay biết gì sao?

Bả vai Mạnh Thị khẽ run lên. Bà khựng lại, đôi tay còm nhom không tiếp tục ném củi nữa. Hai bàn tay khô khốc của bà buông thõng xuống đùi, rồi đột nhiên bắt đầu chà xát điên cuồng lên chiếc tạp dề xám đã bám đầy muội than. Chà tới chà lui, miết mạnh vào lớp vải thô ráp đến rướm máu. Trong ảo giác của bà, tựa như trên đôi bàn tay này lúc này đang dính đầy thứ máu tươi nhớp nháp chưa khô của sản phụ năm xưa, lau bao nhiêu lần cũng không sao sạch được tội nghiệt.

Bà thở hắt ra một hơi, tự đẩy mình lún sâu vào vũng lầy hồi ức, giọng nói rách bươm thốt ra.

— Phu nhân bị cho uống thuốc an thai. Liều lượng quá nặng... Bà ấy hôn mê sâu suốt cả một canh sinh, mồ hôi ướt sũng, hoàn toàn không biết trời trăng gì. Khi đứa bé nhà Ngu được giấu trong chăn bế vào, đặt lên giường, chính miệng ta phải hoảng loạn chạy ra cửa, diễn một vở kịch hô hoán với cả phủ rằng phu nhân đã bình an hạ sinh tiểu thư.

Hàng lông mày của Khương Nhiễm nhíu chặt, lồng ngực truyền đến cảm giác hít thở không thông.

— Công tước ở đâu?

— Ngài ấy đứng ngay ngoài cửa sổ.

Hai tay Mạnh Thị vẫn chà xát liên hồi lên tạp dề, đầu cúi gằm xuống, không dám ngẩng lên đối diện với cõi lòng mình.

— Đứng trầm mặc nghe suốt, từ đầu tới cuối, không bước vào nửa bước.

Hàng mi dài của Khương Nhiễm rũ xuống, nhắm mắt lại nửa nhịp để đè nén cơn cuộn trào trong dạ dày.

— Mẹ ta thì sao?

Động tác lau tay điên cuồng của Mạnh Thị đột ngột dừng hẳn. Hô hấp bà nghẹn lại, lảo đảo ngước mặt lên. Đôi mắt đục ngầu giăng kín tơ máu đã ầng ậng nước, phản chiếu ánh lửa đỏ rực.

— Không qua khỏi. Mẹ đứa con gái... băng huyết, rốt cuộc không sống qua được canh giờ ấy.

Khương Nhiễm cắn chặt răng, gương mặt lạnh như băng sương. Nàng dứt khoát rút tờ khai đã chuẩn bị sẵn trong tay áo, đẩy thẳng tới trước mặt bà lão.

— Điểm chỉ đi.

Đôi tay run lẩy bẩy của Mạnh Thị nhận lấy tờ giấy trắng mực đen. Bà hít một hơi sâu, đưa ngón tay cái lên, day mạnh vào hộp mực đỏ thẫm trên mặt đất. Không một chút chần chừ, bà đè ngón tay xuống góc giấy. Một dấu vân tay đỏ chót in hằn lên đó, chói mắt như máu tươi, triệt để đóng đinh sự thật trần trụi đã bị vùi lấp suốt mười tám năm qua.

---

— Lượt than này sao lâu thế hả? Bọn phế vật chúng mày chết dẫm đâu cả rồi! Quản sự coi lò đâu?

Bên ngoài cửa gian nước nóng, tiếng thánh vệ quát tháo ồm ồm mang theo vẻ bạo lệ vọng thẳng vào, xé toạc sự im lặng tĩnh mịch. Kèm theo đó là tiếng bước chân đi giày da nện bình bịch xuống nền đá, mỗi lúc một gần.

Trái tim Khương Nhiễm đập thịch một tiếng, khóe mắt khẽ giật. Không còn thời gian nữa. Mỗi khắc trôi qua, gian lò nhỏ hẹp này lại bị đẩy gần thêm một bước tới tử địa bị bắt tại trận. Khương Nhiễm không khỏi cười khổ trong lòng.

Nàng biết rất rõ cái giá của việc mình sắp làm. Chỗ này là điện Từ Vân, bóp vỡ ngọc giản truyền tống ở đây, mảnh vỡ sẽ hằn lại vết khắc điểm đến trên nền đá, đồng nghĩa với việc bán đứng Tàn Dương thêm một lần nữa. Những con mắt độc địa đang ráo riết săn lùng ngoài kia sẽ lập tức có ngay một cái đích ngắm rực rỡ để bâu vào. Chỉ là, cục diện đã tới bước này, nàng không còn cách nào khác. Ánh mắt nàng lóe lên sự quyết tuyệt, gạt phắt mọi do dự, hai tay vươn ra nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt, run rẩy của Mạnh Thị. Nàng dứt khoát nhét viên ngọc giản truyền tống thứ hai vào giữa lòng bàn tay già nua ấy.

— Đi.

Nàng gằn giọng.

Sắc mặt Mạnh Thị trắng bệch, miệng lắp bắp.

— Ngoài kia...

— Không kịp nữa, đi!

Khương Nhiễm không để bà có cơ hội cự tuyệt, hai tay nàng bọc cứng lấy tay bà, dồn hết sức còn lại mà bóp mạnh.

*Rắc.*

Viên ngọc giản vỡ vụn trong tay, mảnh sắc cứa vào lòng bàn tay hai người. Một luồng sáng trắng chớp lóa lên, nháy mắt cuộn lấy thân ảnh già nua của Mạnh Thị, và chỉ trong chớp mắt, bà lão đã hoàn toàn biến mất không để lại một chút dấu vết. Gian phòng lớn phút chốc chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng lửa nổ lách tách bập bùng trong cái lò đồng.

Hô hấp Khương Nhiễm chậm lại. Nàng rũ mi, ánh mắt bình lặng cúi nhìn xuống nền đá phiến của điện Từ Vân. Vài mảnh ngọc vỡ xỉn màu lăn lóc trên mặt đất, và dưới chỗ chúng nằm, vết khắc điểm đến đã hằn sâu vào nền đá điện Từ Vân, không cách nào xóa đi được.

Ngay lúc này, tiếng bước chân nặng nề ngoài hành lang đã dừng lại đúng trước ngưỡng cửa.

Gương mặt Khương Nhiễm ẩn khuất trong bóng râm, nàng đứng đơn độc một mình giữa gian phòng khổng lồ trống hơ trống hoác. Trong tay nàng lúc này không còn ngọc giản hộ thân, chỉ còn lại tờ khai in dấu điểm chỉ đỏ tươi, cuốn sổ Máu Thật chép tay, tờ lệnh bài, và một xấp giấy nháp lạnh lẽo.

Nàng mím chặt môi, hàm răng cắn nhẹ vào môi dưới tới ứa máu. Trong cõi lòng cuộn trào sóng dữ, vô số nghi hoặc đan xen. Đứa con trai mang huyết mạch chân chính bị bế đi trong màn đêm ấy, hiện giờ rốt cuộc đang yên ổn sống dưới cái tên nào? Và, với một kẻ vô tịch không lai lịch, không lối thoát, khắp nơi đều là kẻ thù như nàng, tờ khai thấm đẫm máu tươi này... rốt cuộc ai mới có thể là người thay miệng nàng, quang minh chính đại ném nó ra trước đại điện Cửu Chương?