Cọc dây đứt ở Lạc Ưng

Đuôi mày Tống Trì khẽ giãn ra, ánh mắt hắn đảo qua dáng vẻ im lặng bất động, sắc mặt trắng bệch của nàng, rồi thôi, không hỏi thêm một câu. Hắn tưởng nàng kiệt sức vì đêm chạy trốn. Nàng nhìn ra điều đó, và nàng cứ để yên cho hắn tưởng như vậy.

Lồng ngực Tống Trì phập phồng nhè nhẹ, hắn chậm rãi nói tiếp.

— Ván cổng ta đã cho người đóng thêm ba lớp.

Ánh mắt hắn hướng về phía cổng ải mờ mịt xa xa.

— Lương thảo cũng dồn cả vào kho trong rồi. Cô không cần bận tâm chuyện ở đây.

Nghe đến đây, Khương Nhiễm vô lực buông thõng hai tay, lồng ngực trĩu xuống như bị tảng đá ngàn cân đè ép. Hắn đang dốc toàn lực chuẩn bị cho bước đường cùng. Cửa tử của Tàn Dương đã bị nàng tự tay mở toang, hạn trình diện mỗi lúc một bức bách rút ngắn lại, mà con đường mười phần hung hiểm về kinh vẫn còn mịt mù trong bão cát. Nàng tự hỏi trong cõi lòng, rốt cuộc mình sẽ phải đi lúc nào, và mang theo cái gì để có thể giữ mạng sống sót lết qua nổi đoạn đường hoàng tuyền này?

---

Sáng ngày thứ ba mươi sáu. Mùi ẩm mốc ngai ngái, nghẹn ứ trong kho ngoài lập tức xộc thẳng vào khoang mũi khi cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.

Khóe miệng Tống Trì mím chặt, cánh tay hắn vung lên, dứt khoát ném một tay nải bọc vải thô lên mặt bàn gỗ đã mục ruỗng.

— Bạc vụn một trăm lượng, lương khô đủ hai ngày, ngựa tốt đã gác sẵn yên chờ ở cửa.

Hơi thở Khương Nhiễm khẽ chững lại. Nàng vươn tay, năm ngón tay gầy gò nhắm thẳng tới chiếc ngọc giản lấp lánh hơi lạnh được đặt ngay ngắn sát cạnh túi bạc. Nào ngờ, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn của Tống Trì đã xé gió chụp xuống, vững vàng che khuất toàn bộ miếng ngọc.

Ánh mắt Tống Trì tối sầm lại, hắn trầm giọng.

— Cái này ta giữ lại.

Mũi Khương Nhiễm khẽ phập phồng, nàng ngẩng phắt đầu, nhìn thẳng vào đáy mắt sâu thẳm của hắn.

— Đường về kinh không dễ đi.

Cơ hồ như không hề bận tâm đến sự phản kháng của nàng, cơ hàm Tống Trì bạnh ra, hắn gằn từng chữ, tuyệt đối không nhượng bộ.

— Chỉ còn lại một cái. Phải để dành cho lúc Tàn Dương không còn đường lui. Không thể đưa cô mang theo.

Môi Khương Nhiễm hé ra, toan cất lời cãi lại, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, ký ức đêm qua ập đến như sấm rền bên tai. Cảnh tượng khối ấn quan ải tuột khỏi ống tay áo nàng, rơi xuống nền đá Huyền Đài ngay dưới mũi giày Quách Kích, chợt hiện lên rõ mồn một. Chính nàng. Chính đôi tay này đã làm bại lộ toàn bộ tấm bình phong của quan ải này, kéo ba trăm nhân mạng vào cửa tử. Nàng không khỏi cắn chặt hàm răng, yên lặng rụt tay lại, chật vật gạt tay nải chứa bạc vụn và túi lương khô nhét về phía lồng ngực mình.

Thấy bàn tay nàng thu về, hàng lông mày đang nhíu chặt của Tống Trì dần thả lỏng. Hắn đưa mắt ra hiệu về phía cửa, coi như chuyện này đã định xong.

Hắn hạ giọng, bình thản cất lời.

— Gã lính ôm củi cô gặp ngoài sân tên là Hạ Thất, cận vệ của ta. Ta cắt nó đưa cô ba ngày đường đầu. Lên ngựa đi.

Khương Nhiễm im lặng xách tay nải nặng trĩu, xoay người cất bước qua ngưỡng cửa. Trong lòng nàng lạnh lẽo hiểu rõ, ba ngày sau, khi mũi ngựa của Hạ Thất quay đầu, quãng đường độc đạo chật hẹp và hung hiểm bậc nhất thiên hạ phía trước sẽ chỉ còn một mình nàng đơn độc đối mặt.

---

Bụi cát vàng vọt cuộn lên mù mịt, lạo xạo dưới từng nhịp móng ngựa gõ xuống nền đất nứt nẻ. Gió khô cằn vút qua bên tai, mang theo hơi lạnh lẽo đặc trưng của vùng đá sỏi hoang vu.

Khương Nhiễm ghì chặt dây cương đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Nàng khẽ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn sang nam nhân đang song hành.

— Qua khúc này là đường hẹp, ngươi đi thêm với ta một đoạn nữa.

Hạ Thất vẫn ngồi thẳng tắp như một ngọn giáo cắm trên lưng ngựa. Bàn tay to lớn của hắn gác hờ trên đốc kiếm, khuôn mặt góc cạnh không hề biến đổi lấy một tia cảm xúc.

Hạ Thất cụp mắt, máy móc đáp lời.

— Tướng quân phát lệnh đưa đúng ba ngày đường. Đã hết hạn, thuộc hạ phải quay về Tàn Dương.

Đáy mắt Khương Nhiễm lóe lên tia lo âu, nàng vội vã tiếp lời.

— Đường phía trước...

Sắc mặt Hạ Thất vẫn trầm như nước chết, hắn dứt khoát chắp tay bái biệt, giọng nói vang lên kiên định tới mức tàn nhẫn.

— Quân lệnh như núi.

Khương Nhiễm không khỏi bóp vụn tiếng thở dài não nề vào sâu trong cổ họng. Nàng rũ mắt, cẩn thận giấu nhẹm luồng khí lạnh buốt giá đang bò trườn dọc theo sống lưng khi nghĩ về chặng độc đạo sắp tới. Nàng khẽ gật đầu, chấp nhận số phận.

Hạ Thất chẳng chút lưu tình quay đầu ngựa, cổ tay vung lên, tiếng roi da quất xé gió vang vọng không gian. Gã không ngoái lại lấy một lần. Người con gái bị bỏ lại phía sau lưng gã run rẩy nuốt xuống một ngụm nước bọt khô khốc.

Khương Nhiễm ngẩng đầu, bóng vách núi Lạc Ưng đen ngòm phía trước tựa như một thanh cự kiếm chọc thẳng lên vòm trời xám xịt, án ngữ hung tợn ngay chỗ yết hầu tử huyệt của toàn bộ lộ trình về kinh.

---

Chiều ngày thứ ba mươi chín. Mặt trời khổng lồ như một hòn than sắp tàn, chậm rãi chìm dần xuống miệng vực sâu thẳm, hắt lên mặt đá lởm chởm thứ ánh sáng đỏ quạch.

Khương Nhiễm nghiến răng vung mạnh roi ngựa, điên cuồng thúc con chiến mã lao nhanh về phía trước. Trong đầu nàng chỉ vang vọng một ý niệm duy nhất: Phải vượt qua đoạn vách núi Lạc Ưng này trước lúc trời sập tối, nếu không, bước chân nàng sẽ vĩnh viễn lỡ mất hạn trình diện.

Đột nhiên, từ trong khúc quanh hẹp, một hàng rào người ngựa lù lù hiện ra như quỷ mị, sừng sững chặn ngang lối đi hẹp.

Khương Nhiễm không khỏi rùng mình kinh hãi. Nàng tuyệt vọng ghì mạnh dây cương quặt ngược lại. Con chiến mã hí vang một tiếng xé rách màng nhĩ, hai chân trước chồm vổng lên cao, móng sắt vạch một vệt tia lửa dài xước xát trên mặt đường đá tảng.

Nhóm người đối diện toàn bộ vận y phục tối màu tiệp với bóng đêm, trên người không mang theo nửa mảnh phù hiệu chứng minh thân phận. Không một kẻ nào cất giọng xưng tên, cũng chẳng có tiếng đọc lệnh truy bắt vang lên. Bọn chúng chỉ im lìm đứng đó như những bức tượng đúc bằng sắt, tản ra hàn khí lạnh lẽo, phong tỏa kín kẽ toàn bộ lối đi duy nhất.

Đồng tử Khương Nhiễm co rụt lại. Không xưng tên, không đọc lệnh, nghĩa là bọn chúng căn bản không định bắt sống. Chỉ là chỗ ấy không khớp. Bản phúc tra đã mở buộc phải có phán quyết, mà phán vắng mặt thì tờ phán không đứng, nên Đại chấp sự cần nàng sống tới ngày thứ sáu mươi hơn bất cứ ai trong thiên hạ. Vậy kẻ đang khóa hai đầu con đường này, kẻ muốn nàng chết sớm hơn ý của hắn, là ai?

Cơ hàm Khương Nhiễm bạnh ra, nàng hung hăng giật mạnh cương ngựa, quay ngoắt lại phía sau hòng tìm một khe hở để lùi bước. Chỉ là, vừa xoay đầu, ở đầu đường mờ mịt bên kia, một toán hắc y nhân tương tự đã hiện hình, khóa chặt hoàn toàn đường về của nàng.

Không còn đường lùi!

Sắc mặt Khương Nhiễm trắng bệch như tờ giấy, nàng điên cuồng thúc mạnh gót giày vào bụng ngựa, liều mạng lách sát mép vực sâu thẳm hòng tìm đường máu.

*Phập. Phập. Phập.*

Ba tiếng động khô khốc, sắc lẹm vang lên xé toạc không gian. Dây thừng thô ráp buộc hàng cọc gỗ bảo vệ dọc mép vực đột ngột đứt phăng liên tiếp như phù dung sớm nở tối tàn. Dấu vết cắt phẳng lì hiện ra dưới ánh tà dương — là cạm bẫy đã bị cứa sẵn chờ mồi từ trước!

Rắc!

Khối đá phong hóa dưới sức nặng của móng ngựa không chịu nổi áp lực, ầm ầm rạn nứt rồi vỡ sụp xuống đáy vực.

Con chiến mã hoảng loạn hụt chân, trượt dài trên mặt dốc dựng đứng. Khương Nhiễm hoảng hốt vươn tay chụp lấy yên ngựa, nhưng sức nặng ngàn cân kéo tuột xuống khiến nàng căn bản không thể giữ nổi. Chỉ trong chớp mắt, cả thân hình mỏng manh của nàng, con chiến mã hốt hoảng, cùng chiếc tay nải chứa một trăm lượng bạc vụn nặng trĩu đồng loạt tuột khỏi mép vực sâu hoắm.

Gió lạnh rít gào bên tai như tiếng quỷ khóc thần sầu. Biển sương mù trắng xóa dưới đáy vực tàn nhẫn há cái miệng khổng lồ, lạnh lùng nuốt chửng lấy thân ảnh đang rơi tự do của nàng.

Ngay khoảnh khắc trước khi lớp sương lạnh giá kịp bịt kín mọi âm thanh của nhân thế, từ trên mặt đường đá đổ nát tít trên cao vọng xuống một thanh âm lạnh lẽo, vô cảm đến cực điểm:

— Đếm lại xem đủ số ngựa không?