Mảnh ngọc trên nền đá

— Chém đầu? Ta được phái tới kiểm kho, vừa mới bốc dỡ đồ đạc bên trong. Ngươi muốn chém người, thì trước khi vung đao cũng phải mở to mắt ra mà nhìn lại xem ta đang cầm cái gì.

Nàng quăng ra một mồi nhử, âm thầm chờ đợi một câu vặn hỏi, hay chí ít là một cái nhíu mày kiêng dè từ đối phương. Nhưng Quách Kích không hề đổi sắc mặt. Hắn kiêu ngạo nhấc cằm, giọng đục ngầu vang lên, lặp lại nguyên xi một dòng trong chính tờ lệnh cấm kia:

— Phạm nhân không mang chứng thư thì lời khai không tính.

Lời nói dối trơn tru nhất, hoàn hảo nhất của Khương Nhiễm rốt cuộc đập thẳng vào một tảng đá ngàn năm không lay chuyển nổi. Kẻ trước mặt nàng không nghe lý lẽ, không thèm màng tới thân phận bối cảnh, trong đầu hắn chỉ có giấy trắng mực đen.

Tiếng kim loại cọ xát rợn người xé toạc không gian tĩnh lặng. Quách Kích lạnh lùng rút đao.

---

Lưỡi đao lạnh lẽo mang theo luồng gió buốt óc chém thẳng xuống đỉnh đầu, tuyệt nhiên không lưu lại nửa phần nương tay.

Khương Nhiễm không khỏi giật thót người. Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ khiến nàng ngả gập sống lưng ra sau một góc khó tin, chật vật lăn vòng sang một bên. Sàn đá lạnh buốt sượt qua gò má nóng rực. Đao phong ác liệt chém trượt, hung hăng cày một vệt hằn sâu hoắm trên phiến đá dày.

Chỉ là, động tác né tránh vội vã này quá gắt. Ống tay áo trái của nàng vung mạnh lên không trung, nếp gấp vải lụa bung ra. Một vật nặng trịch, lạnh lẽo bất ngờ tuột khỏi vạt áo, mất đà rơi thẳng xuống đất.

— Keng.

Tiếng kim loại nện xuống mặt đá giòn tan, vang vọng. Khóe mắt Quách Kích khẽ liếc qua. Ngay dưới mũi giày bọc sắt của hắn, một khối ấn đồng đen ngòm đang nằm lăn lóc, hoa văn chạm trổ cộm lên sắc nét, tỏa ra hơi thở của vùng biên quan tăm tối.

Khương Nhiễm hô hấp đình trệ, trong đầu vang lên một tiếng sấm nổ đì đùng. Nhưng nàng không còn tâm trí đâu mà với tay nhặt lại. Lưỡi đao thứ hai đã tàn nhẫn xoay hướng, xé gió bổ ngang thắt lưng nàng, định đem người chẻ làm đôi.

Khương Nhiễm hung hăng cắn chặt hàm răng, mượn cơn đau buốt nơi quai hàm để xua đi sợ hãi. Tay phải nàng gắt gao nắm lấy miếng ngọc giản đã giấu sẵn trong lòng bàn tay từ lâu, điên cuồng dùng toàn lực bóp nát.

— Rắc!

Mảnh ngọc vỡ vụn, một sức giật vô hình bạo phát bùng nổ, kéo giật cả cơ thể nàng về phía sau. Không gian trước mắt vặn xoắn lại, méo mó đến cực điểm, ruột gan nàng như bị dồn ép. Ngay trong khoảnh khắc vạn vật sắp đứt gãy, gương mặt Quách Kích vẫn không chút dao động, tiếng nói trầm đục của hắn dội thẳng vào màng nhĩ nàng, rành rọt từng chữ:

— Gọi người mang bút mực tới đây. Cấm kẻ nào giẫm lên chỗ ngọc vỡ này.

Rồi bóng tối hư vô triệt để nuốt chửng lấy nàng. Khương Nhiễm biến mất khỏi Huyền Đài, nhưng trên nền đá lạnh lẽo đó, khối ấn đồng và đám mảnh ngọc vỡ vẫn nằm phơi mình dưới ánh mắt sắc lạnh của kẻ vừa vung đao, và giữa đám mảnh vỡ, một vết khắc mới đang hằn dần lên mặt đá, khắc rõ cái điểm đến mà mảnh giản vừa đưa nàng tới.

---

Ánh sáng rạng đông đột ngột hắt thẳng vào mắt khiến Khương Nhiễm không khỏi lảo đảo. Ngày thứ ba mươi tư vừa mở mắt ở biên quan. Nàng khụy mạnh một chân xuống mặt đất nện cứng đanh. Bụi đất đỏ quạch đặc trưng của quan ải bốc lên, vô tình trộn lẫn với đám bụi đá xám trắng của nền Huyền Đài hãy còn bám đầy trên đôi ủng đen của nàng.

Lồng ngực Khương Nhiễm kịch liệt nhấp nhô, nàng há miệng thở dốc, từng ngụm không khí khô khốc tràn vào phổi khiến cuống họng nóng rát như lửa đốt. Bàn tay tứa mồ hôi lạnh của nàng vẫn gắt gao ép chặt trước ngực áo, lòng bàn tay dính sát vào hai tờ giấy giấu bên trong, tựa như đang ôm lấy lá bùa hộ mệnh duy nhất. Nàng chưa dám buông tay, ánh mắt hoảng loạn đảo lia lịa khắp khoảnh sân rộng.

Từ dãy hành lang bằng gỗ mộc vắt ngang sân, một gã lính trẻ ôm bó củi lớn cắm cúi bước ra, vai áo vá miếng dạ thô của hàng cận vệ. Thấy bóng người thình lình hiện ra, gã khựng lại giữa chừng, bó củi trên tay suýt chút nữa trượt thẳng xuống đất.

Gã trợn tròn mắt, trân trân nhìn nàng. Một bộ y phục thánh vệ lấm lem bụi đất, đôi ủng dính thứ bột đá nhợt nhạt hoàn toàn không thuộc về vùng đất biên ải cằn cỗi này. Môi gã mấp máy, nhưng gã không tiến tới hỏi một câu nào, chỉ lùi lại nửa bước rồi xoay gót, cắm đầu cắm cổ chạy thẳng về phía sảnh đường, vừa chạy vừa gọi chủ tướng.

Khắp khoảng sân lộng gió chỉ còn lại một mình Khương Nhiễm. Cái nắng sớm hanh khô của Tàn Dương cũng không xua nổi cơn ớn lạnh đang trườn dọc sống lưng nàng. Nàng đã sống sót thoát ra, tờ giấy đã cầm trên tay, nhưng rắc rối chí mạng giờ mới thực sự bắt đầu.

---

Tống Trì sải chân thật dài bước ào ra khỏi sảnh đường. Gương mặt góc cạnh của hắn đanh lại, tay phải gạt mạnh vạt áo tung bay trong gió, tay trái vẫn xách theo một bộ dây cương ngựa bằng da thú còn đang tết dở.

Cơ hàm Tống Trì bạnh ra, hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào bộ y phục thánh vệ rách bươm trên người Khương Nhiễm, gắt lên hỏi dồn:

— Chuyện gì? Cô vừa đi đâu về? Bọn chúng phát hiện ra rồi sao?

Khương Nhiễm gian nan nuốt cái ực, cổ họng khô khốc nếm ra vị tanh ngọt. Nàng nhắm mắt lại nửa nhịp, liều mạng sắp xếp lại mớ bòng bong đang loạn cào cào trong đầu.

— Ta vào được cấm khố.

Nàng nói nhanh, giọng vỡ ra vì căng thẳng.

— Nhưng lúc đi ra thì xui xẻo đụng phải Quách Kích. Hắn cầm lệnh phong tỏa tới, đọc trọn không sót một chữ. Vốn dĩ ta định dùng lời nói dối để qua mặt hắn, nhưng tên điên đó chỉ lấy đúng luật lệ ra chặn lại, chẳng thèm nghe một câu, trực tiếp rút đao chém người!

Nàng hít một hơi sâu, tay phải bất giác đưa lên bóp chặt lấy cổ tay áo bên trái, che đi lớp vải trống rỗng nơi từng giấu bức ấn. Trong đầu nàng lúc này, mọi hình ảnh rợn người về căn phòng tối, về cái bồn đồng đen ngòm và hai vệt máu loang lổ trong đó đêm qua cứ chực chờ trào ra. Nhưng rốt cuộc, nàng cắn răng, triệt để nuốt chúng xuống tận đáy bụng, tuyệt nhiên không hở ra nửa lời. Chuyện đó nói ra bây giờ chỉ thêm rách việc.

Ánh mắt Khương Nhiễm đỏ hoe, nàng cắn chặt môi, nhìn thẳng vào đôi mắt đang híp lại của Tống Trì, run rẩy cất giọng:

— Lúc ta né đao... ấn quan ải tuột khỏi tay áo, rơi ngay dưới chân Quách Kích. Ngay lúc ta bóp nát ngọc giản để thoát thân, hắn đã cất tiếng sai người mang bút mực tới và giữ nguyên hiện trường chỗ ngọc vỡ.

Nàng cười khổ, giọng run rẩy đầy tuyệt vọng.

— Giản vỡ ra thì để lại vết khắc điểm đến hằn trên nền đá. Ai cúi xuống chép lại cái vết ấy cũng đọc ra hai chữ Tàn Dương.

Tống Trì đứng lặng người tựa như một bức tượng điêu khắc. Hắn rủ mắt, nhìn khuôn mặt tái mét của Khương Nhiễm, lại nhìn cái cách bàn tay nàng vặn chặt lấy cổ tay áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra. Dấu ấn của hắn, quan ải của hắn, thân phận của hắn, giờ phút này đã nằm chỏng chơ trên nền đá Huyền Đài thành vật chứng, và nàng nhìn thấy hắn hiểu ra hết chừng ấy trong đúng một nhịp thở. Sắc mặt hắn trầm xuống, ngón tay cái miết mạnh, điên cuồng siết cái nút thắt bằng da trên bộ dây cương đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc.

Khương Nhiễm buông thõng vai, ánh mắt vô hồn dán xuống mặt đất nện, bắt đầu lẩm nhẩm như kẻ mộng du:

— Quách Kích làm việc không bao giờ có độ trễ, hắn sẽ báo cáo ngay lập tức. Lệnh phúc tra một khi ban xuống... ngựa trạm đổi trạm chạy suốt ngày đêm, từ kinh thành tới đây nhanh nhất cũng là sáu ngày đường. Sáu ngày! Sáng nay lệnh lên đường thì ngày thứ bốn mươi nó cắm xuống ngay giữa cái sân này. Bọn chúng đã biết chắc Tàn Dương dính líu rồi.

Đôi lông mày Tống Trì nhíu chặt lại thành một đường sắc lẹm, trầm giọng ngắt ngang dòng tính toán đầy hoảng loạn của nàng:

— Để ta lo.

Một câu cụt lủn, nhưng mang theo sự trầm ổn của kẻ quanh năm lăn lộn cõi chết. Ánh mắt hắn tối lại, sâu thẳm, nặng nề nhìn ra khoảng không gian đỏ quạch đầy cát bụi phía cổng quan ải.

Khương Nhiễm đứng im bất động, bàn tay vẫn không rời khỏi ngực áo đang đập thình thịch. Tờ lệnh và tờ nháp nàng đã lấy được, mục đích đã đạt, nhưng cái giá phải trả quá đắt — kéo cả quan ải Tàn Dương vào vũng bùn lầy này. Trong lòng nàng cười thảm. Lệnh truy xét từ kinh thành đang gầm rú lao tới đây như một cơn bão táp, trong khi thời hạn tử thần mà nàng phải trình diện ở kinh thành vẫn đang lạnh lùng đếm ngược. Mà từ đây về kinh, cưỡi ngựa nhanh nhất cũng phải mất trọn sáu ngày đường.

Cùng một con đường sáu ngày, lệnh chạy tới còn nàng chạy đi. Ở lại Tàn Dương thì chết chùm cùng nhau, mà cất bước ra đi thì lấy cái gì để đi cho kịp, trước khi lưỡi đao vô tình của Quách Kích vung xuống cổ nàng một lần nữa?