Bùi Chiêu quỳ

Đám đông đứng hóng chuyện quanh sảnh lập tức rộ lên tiếng xì xào. Vài tên áo xám chĩa ngón tay về phía Khương Nhiễm, không ngừng bĩu môi chế giễu. Đứng tít ở góc khuất cuối sảnh, Đỗ Hoán nhàn nhã khoanh tay trước ngực, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười đầy vẻ hả hê khi thấy nàng rơi vào thế bí.

Bị giội thẳng một gáo nước lạnh tước đoạt quyền nói, Khương Nhiễm không khỏi chấn động. Nàng khẽ cắn môi, nuốt cái nghẹn rát buốt xuống tận đáy dạ dày. Nàng chùi mạnh hai lòng bàn tay đang rịn mồ hôi vào vạt áo, cưỡng ép bản thân gạt bỏ sự bối rối chỉ trong một nhịp thở. Không tự nói được, thì đổi cách. Rốt cuộc, mười một năm chờ đợi không thể gãy gánh chỉ vì một tấm giấy lộn.

Nàng quả quyết lách người bước tới, ghé sát vào lưng Thẩm Kiều. Nàng hạ giọng, rót thẳng từng chữ rành rọt vào tai cô ta. Thẩm Kiều nghe xong liền gật đầu, sống lưng gầy gò dường như thẳng tắp lên mấy phần.

Lồng ngực Thẩm Kiều phập phồng một nhịp thật sâu, hai bàn tay xanh buông xuống hai bên hông, dõng dạc lên tiếng.

— Bùi chấp sự!

Thẩm Kiều ngẩng cao đầu, hốc mắt vằn lên tia chất vấn.

— Xin hỏi, mười một năm trước, vì cớ gì ngày phán quyết chứng thư nhà họ Thẩm là giả, lại rơi trúng vào đúng ngày người thừa kế trưởng nhà ta đang ở ngoài kinh thành?

Ánh mắt Khương Nhiễm khẽ chớp, hơi thở nén chặt nơi cuống họng, chờ đợi phản ứng từ đài cao.

---

Đồng tử Bùi Chiêu không khỏi co rút lại, lồng ngực hắn khẽ nấc lên một nhịp giật mình. Hắn vội vã đưa tay sửa lại vành mũ quan trên đầu cho ngay ngắn như để che giấu sự hoảng loạn, ngón tay trỏ vô thức gõ nhịp xuống mặt bàn, ánh mắt lảng tránh cái nhìn trực diện bừng bừng lửa giận từ phía dưới.

Cơ mặt Bùi Chiêu căng cứng, hắn cố nuốt xuống một ngụm nước bọt, ra vẻ đạo mạo cất giọng.

— Sự vụ ở Thánh Điện chất cao như núi. Tra xét rõ ràng ngày nào, liền hạ bút phán quyết ngày đó. Trùng hợp mà thôi.

Khương Nhiễm làm sao có thể để sảnh đường kịp lặng xuống. Nàng tiếp tục ghé tai Thẩm Kiều, mớm lời, giữ nhịp độ dồn ép liên tục như mưa rào mùa hạ không cho đối phương cơ hội thở dốc. Nàng chằm chằm nhìn vào hai bàn tay Bùi Chiêu lúc này đang luống cuống xếp đi xếp lại mấy tờ giấy trắng trên bàn.

Ánh mắt Thẩm Kiều sắc như dao, nhịp thở dồn dập, gằn giọng hỏi theo lời mớm.

— Một gia tộc lớn bị định tội, lại đợi đúng ngày gia chủ đi vắng để khép án. Trùng hợp đến mức không còn một kẻ nào đủ thẩm quyền đứng ra biện bạch. Chấp sự làm việc nhiều năm, lẽ nào không thấy cái trùng hợp này quá mức tiện lợi sao?

Hai bên thái dương Bùi Chiêu giật nảy, lồng ngực phập phồng đầy tức giận, hắn quát lớn.

— Làm càn!

Dù giọng điệu cứng rắn, nhưng ngón tay gõ trên bàn của hắn đã hoàn toàn loạn nhịp.

Bùi Chiêu trừng mắt, lớn tiếng nạt nộ.

— Bổn toạ phán án dựa trên chứng cứ, ngày giờ là do quy trình định đoạt. Ngươi dám vu khống Thánh Điện?

Khóe mắt Thẩm Kiều đỏ sọc, cô ta hít một hơi nghẹn ngào, lập tức dội ngược lại.

— Chứng cứ do ai đưa? Ngày giờ do quy trình nào định? Hay do có kẻ đứng sau ấn định thời gian để mượn tay chấp sự diệt môn nhà họ Thẩm?

Tiếng xì xào trong sảnh phút chốc đổi chiều. Đám đông không còn chê cười Khương Nhiễm nữa. Bọn họ không khỏi hít vào hơi lạnh, bắt đầu hất cằm về phía vị chấp sự đang đổ mồ hôi ướt đẫm hai bên thái dương. Lớp vỏ bọc đạo mạo của Bùi Chiêu đang nứt toác từng mảng trước những câu hỏi đập thẳng vào tử huyệt.

Không chịu nổi áp lực từ vô số ánh mắt nghi ngờ sắc lẹm đang xoáy vào mình, Bùi Chiêu đột ngột đứng bật dậy. Hắn hoảng loạn hất tung mớ giấy tờ đang cầm trên tay bay lả tả xuống sàn. Trong sự ngỡ ngàng của cả sảnh đường, Bùi Chiêu chậm rãi bước vòng qua án thư, hai tay run rẩy chắp lại, vái Thẩm Kiều một vái thật sâu, rồi tuyệt vọng khuỵu hai đầu gối xuống nền đá lạnh lẽo.

Sắc mặt Bùi Chiêu trắng bệch như tờ giấy dán cửa, bờ môi run rẩy bật ra từng tiếng vỡ vụn.

— Ta nhận...

Bùi Chiêu cúi gầm mặt, thở hắt ra hơi dài.

— Bản án mười một năm trước, ngày phán quyết... là do người khác chỉ định. Ta chỉ làm theo. Nhưng kẻ đó là ai, ta tuyệt đối không thể nói ra.

Khương Nhiễm đứng phía sau không khỏi thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Lời thú nhận này coi như đã đập nát tính hợp pháp của bản án năm xưa. Chỉ là, niềm vui chưa kịp nhen nhóm trong lòng, nàng đã thấy đáy mắt Bùi Chiêu lóe lên vẻ cam chịu của một kẻ thà chết chứ tuyệt đối không bán đứng chủ. Cửa ải này mở ra, nhưng đồng thời lại đào sẵn một cái hố sâu hoắm chôn ngay kẻ vừa chiến thắng.

Nhịp thở của Khương Nhiễm chưa kịp bình ổn, đôi mắt vẫn còn lưu lại vệt đỏ giằng co.

---

Đôi mắt Ninh Sơ phẳng lặng như mặt hồ nước đọng, hắn chậm rãi lên tiếng, giọng nói lạnh nhạt cất lên.

— Bùi Chiêu đã nhận tội phán án theo chỉ đạo.

Hắn ung dung khoanh tay đứng bên cạnh án thư, tư thế đúng chuẩn mực của một người bảo vệ quy tắc Thánh Điện, không mảy may xao động trước cảnh tượng Bùi Chiêu sụp đổ.

Sắc mặt Ninh Sơ như phủ một tầng sương giá, hắn hướng mắt về phía Khương Nhiễm.

— Nhưng phiên phúc tra chưa xong. Khương Nhiễm, quy tắc không chấp nhận lời nói suông. Ngươi biết chuyện ngày phán được sắp đặt từ đâu? Chỉ đích danh nguồn tin. Không có nguồn rõ ràng, lời buộc tội này lập tức bị hủy bỏ.

Khương Nhiễm không khỏi đứng sững lại như bị định trút. Cổ họng nàng khẽ động, vô cùng khó khăn mới nuốt xuống được một ngụm nước bọt khô khốc. Bàn tay phải của nàng bất giác nắm chặt lấy cổ tay áo bên trái, ngón tay bóp mạnh đến mức đốt ngón tay trắng bệch ra. Trong đầu nàng bão tố cuồn cuộn. Nàng biết rất rõ, nếu nàng mở miệng ngay lúc này, cái giá phải trả chính là kéo chỗ đứng duy nhất của một người từng thương mình rơi thẳng xuống bùn lầy. Nhưng nếu không nói, tờ tố trạng đánh đổi bằng máu và nước mắt của nhà họ Thẩm sẽ biến thành mớ giấy lộn, bản án oan khuất sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối.

Nàng nhắm nghiền mắt lại, lồng ngực hít sâu một hơi, phó mặc buông thõng hai tay.

Khương Nhiễm mở mắt ra, ánh mắt kiên định, thanh âm dứt khoát vang vọng khắp sảnh.

— Hoắc Thường. Là câu nói của Hoắc Thường ở bàn dưới tiệc tất niên.

Bầu không khí như đông đặc lại. Tên thư lại đang ngồi cắm cúi vội vàng đưa bút lông, chép rõ từng nét hai chữ Hoắc Thường vào biên bản Thánh Điện, lưu lại bằng chứng không thể chối cãi.

Ở cuối sảnh, Đỗ Hoán nheo đôi mắt hồ ly lại nhìn cảnh tượng ấy. Hắn bật cười thành tiếng, tiếng cười nhạt nhẽo vang lên vài nhịp dội vào tường đá.

Khóe môi Đỗ Hoán vểnh lên đầy ngạo mạn, hắn hít một hơi thích thú. Chẳng nói chẳng rằng, hắn lập tức quay lưng, ung dung chắp tay sau lưng bỏ đi, tựa như một vở kịch hay đã đến hồi hạ màn.

Cơ mặt Ninh Sơ không hề thay đổi, nhịp thở đều đặn đến đáng sợ, hắn đều đều đọc to.

— Án cũ bị lật, nhưng lời khai liên đới tới nhân sự cấp cao. Căn cứ quy tắc, Thánh Điện chính thức mở một bản phúc tra mới nhắm thẳng vào người đứng đơn Thẩm Kiều ngay tại chỗ. Bắt đầu thu thập chứng cứ từ hôm nay.

Hắn vươn tay cầm lấy tờ biên bản vừa ráo mực. Bốp một tiếng trầm đục, con dấu đỏ chót mang quyền uy tối thượng giáng thẳng xuống trang giấy.

Phiên đối chất rốt cuộc khép lại. Đám đông dần tản đi, nhường lại một khoảng trống vắng lặng đến rợn người trong sảnh. Thẩm Kiều lầm lũi bước ra đến cửa sảnh.

Đuôi mắt Thẩm Kiều trĩu xuống mang theo vạn phần tang thương, cô ta quay đầu, hai bàn tay vẫn xanh buông thõng, nhìn Khương Nhiễm, thở dài một hơi cười khổ.

— Mười một năm trước nhà ta bị xé giấy. Giờ đến lượt ta, lại có một tờ giấy đang bị mở ra chiếu tướng rồi.

Ánh mắt Khương Nhiễm thẫn thờ nhìn theo bóng lưng gầy của cô ta, lồng ngực phập phồng một nhịp nặng nề.

---

Chiều đổ bóng thật dài trên con ngõ vắng vẻ nằm ẩn khuất gần cổng sau phủ Bạch Thạch. Khương Nhiễm trầm mặc đứng tựa lưng vào bức tường gạch nứt nẻ. Bàn tay phải của nàng vô thức lại bóp chặt lấy cổ tay áo trái. Trong lòng nàng lúc này cồn cào tựa như lửa đốt, vô cùng muốn biết cái giá mình vừa tàn nhẫn gieo xuống ban sáng đã nện thẳng tới đâu, gây ra bao nhiêu sóng gió.

Từ cửa ngách, một bóng người vận áo lụa bước vội vã đi ra. Là Hoắc Thường.

Ông vừa đi vừa liên tục ngoái cổ nhìn về phía cổng phủ, ánh mắt láo liên đầy vẻ hoảng loạn và kiêng dè tột độ. Khi tầm mắt chạm phải Khương Nhiễm, bước chân ông khựng lại. Ông đứng sững đó, không dám bước tới gần thêm nửa bước, cũng không dám đứng yên lâu, cứ đảo mắt về phía cổng phủ rồi lại về phía nàng.

Sắc mặt Hoắc Thường xám xịt, lồng ngực phập phồng kịch liệt như người vừa chạy nạn, ông hoảng hốt hạ giọng.

— Ngươi hại ta rồi. Thánh Điện vừa gọi ta lên tra vấn ngay trong buổi sáng nay.

Cánh môi Khương Nhiễm mím chặt thành một vạch trắng, sắc mặt tái nhợt. Nàng nén nhịp thở run rẩy, cổ họng nghẹn đắng, không thốt nổi một lời an ủi.

Khóe mắt Hoắc Thường ửng đỏ, ông hít vào một hơi run rẩy, giọng nghẹn lại.

— Bọn họ không làm gì ta cả.

Ánh mắt ông mang theo sự mất mát to lớn không cách nào bù đắp, thê lương cất lời.

— Nhưng bọn họ đã ra lệnh cấm. Từ nay về sau, ta không bao giờ được phép bước chân vào gian phòng đặt giá gỗ tử đàn đó nữa.

Nói xong câu này, tựa như rút cạn chút sức lực cuối cùng, ông liền quay ngoắt người, hấp tấp đi cắm cổ khỏi ngõ như đang liều mạng chạy trốn khỏi một ôn thần.

Khương Nhiễm đứng chôn chân tại chỗ, mười ngón tay lạnh buốt. Gian phòng đặt giá gỗ tử đàn, nơi cất giữ những bí mật cốt lõi, điểm tựa duy nhất của Hoắc Thường trong cái chốn minh tranh ám đấu này, nay đã vĩnh viễn khép chặt trước mặt ông. Chút thế đứng mỏng manh tích cóp bao năm của ông, cuối cùng đã bị nàng nhẫn tâm lấy ra làm vật tế thần, đổi lấy phiên thắng mong manh ban sáng.

Trong đầu nàng văng vẳng tiếng gió rít qua ngõ nhỏ. Thế nhưng, kẻ thực sự đứng trong bóng tối chỉ định ngày phán án vẫn còn giấu mặt bình yên vô sự. Vòng xoáy này chỉ vừa mới bắt đầu, và cái giá máu thịt phải trả cho những phiên phúc tra tiếp theo, liệu sẽ còn tàn nhẫn rơi xuống đầu những ai nữa?