Đèn lồng đỏ và một cái tát

— Chát!

Một tiếng nổ giòn tan vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Khương Nhiễm đã đứng phắt dậy từ lúc nào. Sắc mặt nàng lạnh như băng, bàn tay dứt khoát hất tung vạt áo, mang theo mười phần lực đạo tát thẳng vào mặt Đỗ Hoán.

Hoắc Thường đang đi ở hành lang xa xa không khỏi sững người lại, cước bộ khựng cứng, làm mấy chiếc chìa khóa đồng va vào nhau lách cách rền rĩ. Phía sau lưng ghế Khương Nhiễm, Chu Thị đang khom người nghiêng ấm rót trà, lúc này hai mắt trừng lớn, nước trà nóng hổi tràn lênh láng ra nền gạch mà tay bà vẫn cứng đờ giữ nguyên thế nghiêng, quên cả việc hạ xuống. Đám đông khách khứa quanh bàn không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, trợn mắt nhìn vị thiên kim thường ngày đài các đoan trang, giờ phút này đang đứng thẳng lưng tắp, bàn tay đánh người còn chưa chịu buông xuống.

Đỗ Hoán không lường trước được một kích này, lảo đảo lùi lại nửa bước. Vết tay đỏ lựng in hằn rõ nét trên gò má thô ráp của hắn.

Đôi mắt Đỗ Hoán trừng lên, giọng hắn khàn đặc:

— Khương Nhiễm, ngươi...

Khương Vực trán lấm tấm mồ hôi, ho khan một tiếng vào nắm tay rồi vội vàng đứng bật dậy cắt ngang:

— Rượu vào thì nói xằng nói bậy!

Ông đưa mắt đảo quanh đám đông, khóe miệng gượng gạo kéo ra một nụ cười hòa hoãn:

— Chư vị chớ trách, tiểu nữ hôm nay cũng uống hơi nhiều, say rồi nên ra tay không biết nặng nhẹ.

Nghe lời xoa dịu từ chủ nhà, Đỗ Hoán từ từ đưa tay ôm lấy bên má sưng phồng. Hắn mím chặt môi, không nói thêm nửa chữ, cũng không tiếp tục làm loạn. Chỉ là, ánh mắt hắn xuyên qua kẽ tay nhìn chòng chọc vào Khương Nhiễm, thứ hàn ý âm u cuộn trào trong đó tuyệt nhiên không giống vẻ cam chịu của một kẻ say vừa chịu ủy khuất ăn tát.

---

Khách khứa trong viện hãy còn đang xôn xao chưa kịp tản đi, tiếng bước chân khô khốc giẫm lên đám lá rụng ngoài cổng chính đã nặng nề dội vào.

Một thân bạch y phiêu diêu bước thẳng qua bậc cửa. Ninh Sơ, chấp sự của Thánh Điện. Khuôn mặt hắn vắng bóng biểu tình, ánh mắt hờ hững không buồn nhìn bất kỳ ai, cứ thế lạnh lùng đi thẳng tới giữa sân phủ Bạch Thạch. Hắn chậm rãi lấy từ trong ống tay áo rộng lớn ra một cuộn lệnh trục. Không vòng vo nửa lời, không buồn chào hỏi vị phủ chủ đang đứng đó, Ninh Sơ dứt khoát trải phắt tờ lệnh lên chiếc kỷ trà gần nhất. Mực chu sa đỏ chót trên mặt giấy như một vết máu đập thẳng vào mắt mọi người.

Phịch!

Bàn tay Ninh Sơ vung lên, con dấu bằng đồng thô kệch nện thẳng xuống mặt giấy, dứt khoát và lạnh lẽo đến thấu xương.

Sắc mặt Ninh Sơ không đổi, giọng nói đều đều không gợn chút cảm xúc nào chậm rãi vang lên:

— Phúc tra hồ sơ huyết mạch của Khương Nhiễm, phủ Bạch Thạch. Hạn sáu mươi ngày, bắt đầu tính từ đêm nay. Trước kỳ Định danh, Thánh Điện sẽ phán quyết.

Hắn ngừng một nhịp, rồi đọc nốt vế sau bằng đúng cái giọng vừa đọc vế trước:

— Hết sáu mươi ngày mà không chứng được tờ chứng thư ấy là thật, người đứng tên trên nó bị đóng nô tịch vĩnh viễn, tên xóa khỏi mọi sổ, thân sung vào xưởng giấy của Thánh Điện, lấy máu chế giấy thánh cho chứng thư của kẻ khác.

Khương Nhiễm không khỏi cảm thấy mặt đất dưới chân mình hơi chòng chành, tựa như có một cơn sóng ngầm vừa đánh sập nền móng gia tộc. Nàng vội túm chặt lấy tà áo bên hông, ép lồng ngực đang phập phồng phải bình ổn lại, cố gắng giữ cho giọng mình không được run rẩy trước mặt mấy chục vị khách đang trân trối đứng nhìn. Nàng quay sang tìm kiếm sự che chở, nhưng phụ thân nàng lại nhắm nghiền mắt, một lời cũng không nói. Mẫu thân Tiết Uyển sắc mặt trắng bệch, ngồi im thin thít trên ghế tựa như một bức tượng bùn. Trong cái sân rộng lớn này, nào ngờ không một ai dám bước ra cản vị bạch y chấp sự kia.

Lồng ngực nghẹn ứ, Khương Nhiễm cắn răng, dậm chân bước tới một bước, chất vấn:

— Ninh chấp sự. Vì cớ gì lại mở phúc tra? Là ai nộp đơn xin mở?

Ninh Sơ thong thả cuộn tờ lệnh lại, ánh mắt tĩnh lặng như nước tù lướt qua vai nàng:

— Thánh Điện mở phúc tra bất kỳ tờ chứng thư nào, bất kỳ lúc nào, không cần lý do. Bản đã mở thì không hủy được.

Khóe mắt Khương Nhiễm đỏ hoe, nàng gắt gao nhìn chằm chằm vào bạch y chấp sự, lớn giọng ngắt lời:

— Nhà ta ba đời cầm chứng thư, không thể chỉ vì một tờ lệnh vô cớ mà...

Khuôn mặt Ninh Sơ vẫn cứng đơ như đeo mặt nạ, hắn lạnh lùng ngắt lời:

— Thánh Điện mở phúc tra bất kỳ tờ chứng thư nào, bất kỳ lúc nào, không cần lý do. Bản đã mở thì không hủy được.

Ninh Sơ lặp lại từng chữ một, âm điệu không xê xích nửa phân so với ban nãy. Hắn cẩn thận cất cuộn lệnh vào tay áo, tay vung lên phất một cái, sau đó quay lưng bước thẳng về phía cổng.

Khương Nhiễm đứng chôn chân giữa sân, cả người lạnh toát. Bóng lưng bạch y cao ngạo của hắn khuất dần sau cánh cổng gỗ nặng nề. Nàng nắm chặt hai bàn tay. Vốn dĩ nàng cứ ngỡ cái tát lúc nãy là xong chuyện làm càn của một kẻ say rượu, nhưng tờ lệnh vừa đóng dấu chu sa kia lại đang phơi bày một sự thật tàn nhẫn: có kẻ đã cố tình nắm lấy gốc gác của nàng mà đào bới. Rốt cuộc, câu hỏi ai đứng sau tờ lệnh sinh sát đó vẫn đang treo lơ lửng giữa khoảng không câm lặng của phủ Bạch Thạch, tựa như một lưỡi dao kề sẵn trên cổ.

---

Thời gian chậm chạp trôi qua. Tiếng bước chân cuối cùng của khách khứa rời đi cũng xa dần rồi chìm hẳn vào màn đêm. Canh ba. Ngày thứ nhất trong hạn sáu mươi ngày đã hết. Còn năm mươi chín.

Khoảng sân rộng lớn của phủ Bạch Thạch giờ đây trống hoác, âm u. Những chiếc đèn lồng đỏ treo dọc các mái hiên vẫn ngoan cường cháy sáng rực rỡ trong gió lạnh, ánh sáng đỏ quạch chiếu xuống những bàn tiệc ngổn ngang chén đĩa chưa ai buồn dọn. Khung cảnh trước mắt hệt như một bức tranh phồn hoa gấm vóc vừa bị người ta tàn nhẫn đục thủng một lỗ lớn, lộ ra lớp vải thô ráp xù xì bên dưới.

Khương Nhiễm khẽ cắn môi, quay sang nhìn hai người vẫn đang ngồi dính chặt trên ghế chủ tọa.

Đôi mày liễu nhíu lại, nàng mở miệng, thanh âm phát ra nghe khô khốc và khàn đặc:

— Phụ thân. Chuyện này... sáng mai sẽ qua thôi, đúng không? Chỉ là Đỗ Hoán mượn rượu làm càn, Thánh Điện thụ lý theo lệ. Người cho con biết đi, ai đứng sau hắn?

Khương Vực tảng lờ, không dám nhìn thẳng vào mắt con gái. Ông lẳng lặng đứng dậy, bóng lưng hơi gù xuống, lê bước chân chậm chạp tới bên vách tường gỗ. Nơi đó có một cánh cửa sổ vốn đã đóng kín bưng. Bàn tay Khương Vực run rẩy đặt lên chốt cửa, ông thở hắt ra một hơi, rồi đẩy mạnh thêm một cái nữa dù hai cánh cửa đã khép khít vào nhau từ lâu. Tiếng gỗ nghiến kèn kẹt chói tai vang lên giữa đêm khuya tĩnh mịch. Ông cứ đứng xoay lưng lại, lóng ngóng loay hoay với cái chốt cửa một cách vô hồn, tuyệt nhiên không đáp lại lời nàng.

Khương Nhiễm thấy sống mũi cay cay, đành quay đầu sang hướng khác, nhìn về phía người phụ nữ đang ngồi co rúm trên ghế:

— Mẫu thân?

Tiết Uyển cúi gầm mặt xuống, đôi môi tái nhợt lẩy bẩy. Ngón tay cái của bà dường như không khống chế được, liên tục miết lên chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương. Lạch cạch. Lạch cạch. Tiếng hạt gỗ va vào nhau loạn nhịp, khô khốc. Bà vừa lẩm nhẩm vừa đếm, tới hạt thứ mười thì ngón tay trượt đi, động tác khựng lại giữa không trung. Bà luống cuống hô hấp, vội vã nắm chặt cả chuỗi hạt vào lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi lạnh, rồi lại lóng ngóng đếm lại từ đầu. Đôi mắt bà đục ngầu dán chặt xuống tà váy thêu gấm, từ đầu chí cuối không một lần dám ngẩng lên chạm vào ánh nhìn dò xét của Khương Nhiễm.

Cổ họng Khương Nhiễm nghẹn ứ, một luồng hàn khí từ lòng bàn chân chạy dọc lên đỉnh đầu. Lời chất vấn định thốt ra lần thứ hai bị nàng sinh sinh nuốt ngược vào trong bụng.

Sự im lặng chết chóc này đè xuống vai nàng, cảm giác còn nặng nề, ngột ngạt hơn cả con dấu đỏ chót ban nãy. Khương Nhiễm trân trối nhìn phụ thân vẫn đang điên cuồng xoay xở với cánh cửa sổ vốn đã đóng kín, lại dời mắt nhìn mẫu thân đang lẩy bẩy đếm lại chuỗi tràng hạt từ đầu. Trong đầu nàng bỗng lóe lên một ý nghĩ lạnh lẽo. Bọn họ đang sợ. Sự hoảng loạn của họ chứng tỏ tờ lệnh kia không phải trò càn rỡ của một kẻ say, mà là thứ cái nhà này đã chờ từ lâu.

Gió đêm rít gào lướt qua sân viện. Ánh đèn lồng đỏ lập lòe hắt bóng ba người in trên nền gạch ngổn ngang, méo mó và rời rạc đến đáng thương. Ngày mai, khi trời sáng, phủ Bạch Thạch này sẽ đem nàng ra xử lý thế nào để tự bảo vệ mình, không một ai trong cái sân này dám mở miệng nói ra.