Hai bàn tay nhuộm xanh

Cơ hồ chỉ ngay sau đó, người đàn bà vẫn không ngẩng đầu lên, khóe môi giật giật, thanh âm phát ra khàn đặc, pha lẫn nét mỉa mai rành rọt.

— Tiểu thư nhận nhầm người rồi. Kẻ hèn này làm gì có cái phước phần họ hàng với nhà họ Thẩm nào đó mà tiểu thư cất công đi tìm.

Nói đoạn, cô ta dứt khoát vứt luôn cây gậy gỗ xuống nền đất lầy lội, hai bàn tay xanh ngắt không chút do dự luồn thẳng vào trong thùng thuốc nhuộm đang sủi bọt xèo xèo, dùng sức dìm mạnh xấp vải xuống tận đáy vại trong lúc bọt thuốc còn chưa kịp tan hết.

— Đừng nhúng vội, hỏng mất mẻ vải của chủ xưởng bây giờ.

Khương Nhiễm thở hắt ra một hơi, thản nhiên bước tới. Bàn tay nàng vung lên như chớp, bắt gắt lấy cổ tay người đàn bà, dùng một cỗ lực đạo mười phần lôi thẳng cánh tay xanh ngắt ướt sũng ấy ra khỏi mặt nước sủi bọt. Mặc kệ đối phương ra sức giằng co chống cự, nàng nhíu mày dứt khoát kéo tuột cô ta rời khỏi chỗ đứng, lôi tuềnh tuệch thẳng ra phía sau dãy vại nhuộm cao quá đầu người, hoàn toàn che khuất tầm nhìn của đám đông ồn ào ngoài sân.

---

Vừa khuất sau dãy vại gốm lạnh lẽo, Thẩm Kiều cắn răng giật phắt cánh tay lại, những giọt nước màu xanh lam thẫm nhỏ tong tong xuống nền đất nện tạo thành những vệt loang lổ.

Cô ta trừng mắt, nhịp thở dốc lên đầy cảnh giác.

— Ngươi muốn làm cái gì? Đã bảo là nhận nhầm...

— 'Kẻ hèn này làm gì có cái phước phần họ hàng với nhà họ Thẩm nào đó'.

Khương Nhiễm sắc mặt không đổi, lạnh lùng cắt ngang, nhại lại y đúc từng chữ mà người kia vừa buông ra lúc nãy, giọng điệu sắc lẹm như băng.

— Ngày mùng sáu tháng chạp, giấu dưới khoang sàn gỗ của chiếc thuyền chở củi. Ngươi nhớ chứ?

Thẩm Kiều không khỏi lùi lại nửa bước, bả vai gầy gò va mạnh một cú vào thành vại gốm sau lưng. Cặp mắt cô ta trợn trừng hết cỡ, trân trân nhìn Khương Nhiễm như đang nhìn một con quái vật đáng sợ vừa đội bùn chui lên từ đầm lầy tăm tối.

Thấy đối phương triệt để im bặt, Khương Nhiễm cụp mắt, khẽ nuốt khan một cái. Trong lòng nàng lúc này, cái cảm giác phải tự tay lôi thêm một kẻ từng lỡ miệng nói hớ vào vũng bùn lầy lội này thật sự chẳng dễ chịu chút nào. Chỉ là, để cậy được cái miệng đang đóng chặt như bưng kia ra, nàng rốt cuộc không còn cách nào khác.

— Tiệc tất niên năm ngoái,

Khương Nhiễm chầm chậm ngước lên, ánh mắt thâm thúy không chớp lấy một cái, thanh âm trầm xuống.

— Một bà bác họ Thẩm uống say mèm. Bà ta khóc lóc ỉ ôi, rồi lải nhải kể chuyện cất giấu đứa con gái duy nhất còn sống của nhà họ Thẩm ra sao. Ta ngồi ngay cùng bàn, nghe không sót lấy một chữ.

Thẩm Kiều nghe xong những lời này, đôi môi khô nẻ liên tục mấp máy vài lần nhưng cổ họng như bị nghẹn ứ, không tài nào bật ra được nửa tiếng. Cô ta từ từ rụt hai cánh tay ướt sũng lại, vô thức giấu nhẹm đôi bàn tay nhuộm xanh tận khuỷu ra sau lưng. Cái dáng vẻ gai góc phô trương ban nãy thoắt cái tan biến sạch sẽ, hiện tại chỉ còn lại hai bả vai đang run lên bần bật.

— Ngươi biết rồi thì sao?

Sắc mặt cô ta trắng bệch, giọng nói khàn đi đến đáng thương, mang theo một cỗ tuyệt vọng bị năm tháng mài mòn.

— Ngươi muốn ta đứng ra tố cáo? Ngươi có biết, chỉ cần ta há miệng, hai đứa em họ của ta hiện vẫn đang giữ chứng thư... chúng sẽ lập tức chết theo không?

Khương Nhiễm không khỏi sững người, ánh mắt nhìn xoáy vào đôi mắt vằn vện tia máu của Thẩm Kiều. Lời nhờ vả mưu tính trong đầu còn chưa kịp thốt ra khỏi môi đã bị đánh bật trở lại, nghẹn đắng nơi cổ họng bởi hai mạng người đang treo lơ lửng trên tơ nhện.

---

Trưa hôm sau, cái nắng gắt gao của mặt trời rọi thẳng xuống sân xưởng nhuộm, phơi bày từng ngóc ngách lầy lội.

Khương Nhiễm vừa cất bước đi ra từ bóng râm mát mẻ của mái hiên, lỗ tai đã lập tức nghe thấy một tràng cười lớn đầy cuồng vọng vang lên. Tràng cười văng vẳng kéo dài một hồi, vang dội lấn át cả những tạp âm ồn ào khắp khoảng sân rộng.

Đỗ Hoán chắp hai tay sau lưng, bước đi nghênh ngang tiến thẳng vào giữa xưởng. Gã hếch chiếc cằm vuông vức lên, đôi mắt ti hí kiêu ngạo đảo một vòng qua khuôn mặt đang tái mét của gã chủ xưởng cùng đám thợ thuyền đang ngơ ngác ngừng hết tay chân, rồi cất giọng dõng dạc tuyên bố.

— Cho các ngươi hay! Trong cái xưởng rách nát này đang có một kẻ vô tịch dám cả gan mua chuộc nhân chứng để làm loạn. Đứa nào to gan chứa chấp nó, một khi sảnh phúc tra sờ gáy, tội liên đới chém đầu đừng trách ta không báo trước!

Chỉ trong chớp mắt, bao nhiêu con mắt mang theo sự hoang mang trong sân lập tức đổ dồn về phía Khương Nhiễm. Vài người thợ nhát gan không khỏi lùi lại vài bước, thái độ e dè lảng tránh như thể sợ dính phải loại ôn dịch chết người. Thẩm Kiều đứng nấp nửa người sau vại gốm to, sắc mặt nhợt nhạt như tờ giấy.

Khương Nhiễm đứng im bất động tại chỗ. Dưới lớp da thịt, gò má nàng dường như vẫn còn mơ hồ truyền đến cơn rát buốt từ cái tát cũ kỹ của gã nam nhân kia. Nàng khẽ cắn răng, hít một hơi thật sâu, hai lòng bàn tay chà mạnh vào vạt áo thô, âm thầm nuốt trôi cỗ thịnh nộ đang cuộn trào trong ngực. Nàng tự nhủ trong lòng, mở miệng cãi vã tay đôi với loại chó săn ngông cuồng này chỉ làm thấp đi thân phận của chính mình.

— Mua chuộc nhân chứng?

Khương Nhiễm khẽ nhếch mép, khóe môi hiện lên một cỗ trào phúng, bước lên trước một bước. Thanh âm của nàng trong trẻo và rành rọt từng chữ, oai phong đến mức cả sân đều nghe rõ mồn một.

— Ngươi đường đường là người của sảnh, vậy hãy lớn tiếng đọc to lên cho cả xưởng này nghe xem, điều khoản cấm nào trong luật giấy quy định việc người đứng đơn chuẩn bị tố trạng là mua chuộc? Đọc đi.

Đỗ Hoán thoắt cái cứng họng. Nụ cười cợt nhả trên môi gã vụt tắt ngấm. Mép gã ấp úng liên hồi, đôi mắt ti hí trừng lớn oán độc nhưng cái miệng lại xui xẻo không nặn ra nổi nửa chữ luật lệ nào để bắt bẻ.

— Đọc không nổi sao?

Khương Nhiễm tiến thêm một bước nữa, cả người toát ra cỗ khí thế bức người, dồn ép đối phương bằng đúng cái lý lẽ sắt đá của lề luật.

— Vậy để ta nhắc cho ngươi nhớ. Luật giấy định rõ: người đứng đơn là người còn nắm chứng thư. Chấp sự như ngươi, một khi sảnh phúc tra chưa chính thức thụ lý đơn, thì tuyệt đối không có tư cách thò tay vào chặn đường người ta gửi tố trạng. Ngươi lấy cái uy quyền gì ra đây để dọa nạt dân đen?

Gã chủ xưởng ban nãy còn sợ hãi run rẩy, nay nghe qua mấy lời sắc bén này liền ngớ người ra, rồi ngập ngừng quay sang nhìn Đỗ Hoán. Mặt gã chó săn bấy giờ đã đỏ gay như gan gà luộc. Vài tiếng cười khúc khích chế giễu từ đám thợ thuyền bắt đầu cất lên khe khẽ, rồi nháy mắt lan nhanh ra cả sân. Cái uy phong lẫm liệt gã vừa tốn công dựng lên phút chốc sụp đổ tan tành thành cặn bã.

Giữa những ánh mắt khinh miệt bủa vây cùng tiếng cười cợt chói tai, Đỗ Hoán nghiến răng trèo trẹo. Gã hậm hực đưa bàn tay lên, ấn mạnh ngón cái vào gò má trái của mình một cái thật sâu, ánh mắt trừng trừng nhìn Khương Nhiễm như muốn lột da ăn tươi nuốt sống nàng, rồi dứt khoát quay gót, hùng hổ đi thẳng ra khỏi cổng xưởng.

Thẩm Kiều chôn chân đứng phía sau, đôi mắt mở to nhìn thấu hết thảy từ đầu đến cuối hồi kịch.

---

Bóng chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, sân xưởng nhuộm đã vắng bớt đi nhiều bóng người.

Bên cạnh lu nước sạch trong vắt, Thẩm Kiều khom người cúi gập, dùng một miếng xơ mướp thô ráp ra sức chà xát đôi bàn tay mình. Từng gáo nước ào ào trôi đi, rửa sạch những cặn màu mới bám trên bề mặt, nhưng cái sắc xanh lam ma quái ăn sâu vào da thịt thì vẫn y nguyên bất động, xỉn màu và lạnh lẽo đến thê lương.

Cô ta lặng lẽ lau tay vào chiếc khăn thô, mí mắt khẽ động, ngước lên nhìn Khương Nhiễm đang chắp tay đứng chờ bên cạnh. Cái điệu bộ gai góc chống đối, cái tiếng

— tiểu thư

chứa đầy mỉa mai chua chát của ngày hôm qua giờ đây đã biến mất không để lại lấy một tăm tích.

— Chỉ cần ngươi tìm cách đưa được hai đứa em họ của ta an toàn ra khỏi cửa đông trước ngày ra sảnh,

Thẩm Kiều sắc mặt tĩnh lặng, thanh âm đều đều cất lên, giọng nói không còn giấu giếm sự run rẩy xót xa.

— Ta sẽ ký.

— Được.

Khương Nhiễm khẽ chớp mắt, đáp lại ngay tắp lự. Trên gương mặt nàng một mảnh trầm ngưng không đổi sắc, hoàn toàn không để lộ ra một tia ngần ngại nào, dẫu cho trong đầu nàng lúc này quả thực vẫn đang là một mảng trống rỗng mù mịt về chuyện phải giấu hai đứa trẻ ấy ở đâu cho vẹn toàn.

Thẩm Kiều nghe vậy, ánh mắt vẫn cắm thẳng vào mắt Khương Nhiễm thêm một khắc, tựa hồ như để cân đong đo đếm xem lời hứa mỏng manh vừa rồi rốt cuộc nặng nhẹ đến đâu, rồi cô ta mới quay người đi thẳng tới trước cái án thư tồi tàn đặt trong góc xưởng. Bàn tay xanh lam vươn ra cầm lấy quản bút, cô ta nín thở, hạ nét dứt khoát. Tờ tố trạng mang theo hàm oan lật lại bản án diệt môn nhà họ Thẩm mười một năm về trước, cuối cùng cũng có được một nét mực ký tên định đoạt.

Xong xuôi mọi thứ, Thẩm Kiều buông lỏng ngón tay, ném cây bút lăn lóc xuống mặt bàn, đẩy tờ giấy mỏng manh về phía Khương Nhiễm.

— Ngươi cầm lấy đi. Từ nay cứ gọi thẳng tên ta là được.

Thẩm Kiều nhếch nhếch khóe môi, hờ hững nói ra từng chữ, độ cong của nụ cười đượm vẻ chua chát vô ngần.

— Ta nói cho ngươi nghe sự thật, đứng cạnh ngươi lúc này, cái cỗ mùi vị nguy hiểm bức người tỏa ra nó nồng nặc chẳng khác gì cái lúc ta phải đứng trước mặt đám người của Thánh Điện cả. Nhưng nể tình ngươi, ta vẫn ký.

Khương Nhiễm không nói một lời, vươn tay cẩn thận rút lấy tờ tố trạng, đưa lên môi thổi nhẹ nhàng cho ráo lớp mực còn ướt. Tờ giấy trên tay tuy mỏng tang như cánh ve, nhưng sức nặng ẩn chứa bên trong nó dư sức lật tung, nghiền nát cả một gia tộc bề thế. Thế nhưng, tận sâu trong cõi lòng Khương Nhiễm lúc này lại chẳng mảy may sinh ra lấy một chút cảm giác nhẹ nhõm.

Nàng khẽ rũ mắt, não hải cuộn trào suy tính. Bản án đẫm máu năm xưa khiến nhà họ Thẩm bị diệt môn, kẻ đích thân chủ trì lại chính là một tên chấp sự lễ nghi cao cao tại thượng, hiện tại vẫn đang chễm chệ đương vị. Phiên phúc tra sắp tới một khi mở ra, đối mặt với bằng chứng thép rành rành này, tên ác ôn đó sẽ ngoan ngoãn cúi đầu nhận tội đây chỉ là một lần tra xét sai, hay sẽ cắn răng trơ trẽn lật bài ngửa, chỉ mặt điểm tên bảo rằng đó là chủ đích cố ý? Cánh cửa nặng nề bước vào sảnh phúc tra vẫn cứ mờ mịt và u ám như một cái miệng thú khổng lồ đang nhe nanh chờ sẵn cắn nuốt con mồi.