Cây chổi trong tám vạn ngăn

Khóe môi Khương Nhiễm hơi mím lại, nàng vươn tay, ấn mạnh ngón trỏ xuống đè lên thỏi bạc, dứt khoát trượt nó lên trước nửa tấc.

— Nó không giống đám hạ nhân bình thường.

Nàng lạnh lùng cất lời, thanh âm trong trẻo bóp nghẹt lấy không gian ồn ào xung quanh.

— Một đứa trẻ quen sống trong lụa là gấm vóc, mười ngón tay không một vết chai sần, lại mang trọng tội trên đầu. Ngươi chịu khó rà lại trong đầu xem.

Hai má gã môi giới hóp lại, gã chép miệng đầy vẻ ranh mãnh, vớ lấy điếu cày bằng tre hun khói rít một hơi thật dài. Khói thuốc đặc quánh xả ra mù mịt, che khuất một nửa khuôn mặt nham nhở của gã.

Xuyên qua màn khói, đôi mắt ti hí của gã nheo lại, bàn tay thô ráp gãi gãi cái cằm tua tủa râu rễ tre.

— Tay không vết chai, mà lại mang trọng tội...

Gã lẩm bẩm, tròng mắt bỗng nhiên đảo chớp nhoáng.

— Ba năm trước... À. Khoan đã.

Nhịp thở của Khương Nhiễm khẽ ngưng trệ, động tác gõ ngón tay trên vạt áo lập tức dừng hẳn.

Gã môi giới khạc một bãi nước bọt xuống đất, vung tay chỉ thẳng về hướng trung tâm thành phồn hoa.

— Có một thằng nhãi. Lúc người ta giải nó tới cái chợ này, nó câm như hến, lì lợm đến mức đánh gãy mấy roi mây cũng không hé nửa lời kêu ca. Bọn buôn người quanh đây chê nó gầy yếu quá, tàn tạ, mua về cũng chẳng được nước non gì. Nào ngờ sau đó tự nhiên bên Thánh Điện lại có người ra mặt, tiện tay nhặt nó về.

Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại, Khương Nhiễm híp mắt trầm ngâm.

— Thánh Điện?

Cánh mũi gã môi giới phập phồng, gã gõ gõ tàn thuốc xuống mép bàn cộc cộc.

— Phải. Nghe đâu cũng chỉ làm tiểu đồng tạt nước quét rác ở vòng ngoài thôi. Giờ ngày ngày nó xách chổi quét cái kho Giấy Máu. Vẫn câm như hến, chả ai thèm quan tâm nó họ gì.

Cơ hàm Khương Nhiễm hơi siết lại, nàng dứt khoát đứng dậy, vung tay gạt thẳng thỏi bạc vào sát tay gã môi giới. Không nói thêm nửa lời từ biệt, nàng quay lưng bước thẳng ra khỏi khu chợ ồn ào. Trong lòng nàng lúc này chỉ cuộn lên một suy nghĩ duy nhất. Kho Giấy Máu Thánh Điện. Thằng nhãi gầy gò ngày ngày xách chổi quét dọn cái kho phế liệu âm u ấy, rốt cuộc có đúng là giọt máu cuối cùng của nhà họ Đàm hay không?

---

Mùi chu sa hăng nồng ập tới bóp nghẹt lồng ngực, quyện chặt với mùi giấy vụn mốc meo lâu ngày xộc thẳng vào khoang mũi. Đứng trầm mặc trước lối cửa ngách mục nát của kho Giấy Máu, Khương Nhiễm rũ mi mắt, tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào thằng nhãi gầy gò nhom nhem đang xách ngược cây chổi tre cùn đến rớt cả tơ.

Sắc mặt Đàm Hoài tái nhợt, gầy xọp đi như một bộ xương khô, bộ áo tiểu đồng màu xám tro trên người rách bươm tới tận ngang vai. Chỉ là, cái dáng đứng thẳng tắp quật cường kia, dù có giấu trong giẻ rách cũng không lẫn vào đâu được. Nhịp thở của cậu thiếu niên hơi dồn dập, cậu ngửa cổ lên, ánh mắt sắc như chim ưng lướt nhanh một đường dọc theo trần kho bằng gỗ ván cao hun hút, dừng lại đúng một thoáng mỏng manh ở dãy ngăn góc tây bắc, rồi lập tức hoảng hốt cụp mắt xuống che giấu.

Khương Nhiễm hít vào một hơi thật nhẹ, thanh âm bình thản vang lên.

— Ngươi là Đàm Hoài.

Sắc mặt Đàm Hoài thoắt cái trắng bệch, cậu không khỏi lùi mạnh lại một bước, cán chổi trong tay gõ cộc một tiếng khô khốc xuống nền gạch nứt nẻ.

— Ta không biết cô gọi ai.

Cậu khàn giọng đáp, ánh mắt đảo liên hồi.

Khóe môi Khương Nhiễm khẽ giật nhẹ, nàng chậm rãi bước tới một bước.

— Đừng chối. Ngươi vừa đếm dãy ngăn góc tây bắc.

Đôi mắt Đàm Hoài vằn lên những tia máu đỏ lựng, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

— Ta chỉ là tiểu đồng quét dọn!

Cậu gắt lên bực tức, chất giọng vỡ vụn của tuổi thiếu niên mang theo sự tuyệt vọng dội lại ầm ĩ trong góc ngách hẹp mờ tối.

— Tám vạn ngăn gỗ! Đánh số cẩn thận theo thiên can địa chi, kéo lên hạ xuống bằng ròng rọc dây gai! Trần kho có ngần ấy thứ treo lơ lửng, ngày nào ta chẳng phải đếm đi đếm lại? Ta chưa từng thấy cái ngăn nào của nhà họ Đàm!

Đôi mắt trong trẻo của Khương Nhiễm nhìn xoáy sâu vào đôi đồng tử đang cố mở to đe dọa của cậu. Nàng nhìn thấu tâm can cậu. Cậu vừa đếm xong, ánh mắt lướt đi chính xác tới từng ô từng hàng, vậy mà miệng dám thốt ra hai chữ

— chưa từng

một cách dối trá. Thằng nhỏ này đang sợ hãi tột cùng. Cây chổi rách nát trên tay lúc này là thứ duy nhất giúp cậu bám trụ lại cái nơi gọi là Thánh Điện này. Nếu hất đổ chén cơm thiu này đi, cậu sẽ rơi thẳng xuống lớp bùn đen không ngày ngóc đầu lên nổi.

Ánh mắt nàng dịu lại đôi phần, Khương Nhiễm từ từ thả lỏng hai vai, ép nhịp thở của mình chậm lại để không tạo thêm áp bức. Từng chữ được nàng thả ra đều đặn, thanh âm không nhanh không chậm, vững chãi như bàn thạch.

— Nếu ngươi chịu đứng ra tố, ta đảm bảo, trước mặt cả phòng phúc tra hôm đó, ngăn gỗ của nhà ngươi sẽ được hạ xuống.

Bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh đang siết chặt cán chổi của Đàm Hoài không khỏi khẽ nới lỏng ra. Ánh mắt cậu dao động dữ dội, một tầng nước mỏng dâng lên khóe mi. Nàng biết, lời vừa rồi đã bóc trúng lớp vỏ phòng ngự cuối cùng mà cậu cất công ngụy trang. Cậu thèm khát được nhìn thấy cái ngăn bằng gỗ đó, thèm khát tới mức phát điên suốt ba năm ròng rã cắn răng dọn rác ở ngay dưới chân nó.

Suốt quá trình đàm phán, môi nàng tuyệt nhiên đóng chặt, không nhắc lấy nửa lời tới những kẻ thủ ác đang bị bản án phúc tra treo lơ lửng trên đầu. Những cái tên nặc mùi máu tanh, những kẻ đã sớm bị quẳng vào xưởng giấy làm mồi, nàng đều gạt hết ra khỏi miệng. Đối với một kẻ đang đứng chênh vênh bên bờ vực như Đàm Hoài, cậu không cần nghe thêm bất cứ điều gì về vực thẳm sâu hoắm kia nữa.

Sắc mặt Khương Nhiễm khôi phục vẻ lạnh nhạt, nàng luồn tay vào trong tay áo, dứt khoát rút ra một túi gấm phồng to, ném bộp một tiếng thật mạnh vào lòng Đàm Hoài.

Ánh mắt nàng hướng thẳng vào khuôn mặt sững sờ của cậu, bình thản nói.

— Hai mươi lượng. Xong phiên xử, cầm số bạc này rời khỏi thành ngay lập tức. Đừng ngoái đầu lại.

Hơi thở Đàm Hoài nghẹn lại nơi cổ họng, cậu vội vàng ôm chặt túi bạc vào trước ngực. Vải gấm mềm mại cọ vào lớp vải gai thô ráp trên áo, kêu lên sột soạt. Cậu cúi xuống đờ đẫn nhìn túi bạc nặng trịch, rồi lại ngước đôi mắt ầng ậc nước lên nhìn nàng. Trong lòng ngổn ngang trăm mối, một lúc lâu sau, cậu mới hung hăng cắn răng, dứt khoát gật đầu.

Yết hầu cậu trượt lên trượt xuống, giọng khàn đặc cố nặn ra từng chữ.

— Dãy Đinh. Kệ số chín. Ngăn thứ tư từ dưới đếm lên.

Khóe miệng Khương Nhiễm thoáng hiện một nét hài lòng mỏng manh, nàng ghi khắc con số tử thần ấy vào đầu, phất tay áo quay người rời đi. Ở phía sau, Đàm Hoài vẫn ôm ghì, siết chặt lấy túi bạc trong tay tới mức đốt ngón tay trắng bệch, đôi mắt cậu lại vô thức ngước lên dãy góc tây bắc quen thuộc. Cậu đã gật đầu đồng ý đánh cược, nhưng tới tận lúc cái bóng áo xanh thanh tú của nàng hoàn toàn khuất sau góc tường loang lổ, thiếu niên ấy vẫn chưa hề biết, cái phiên xử đòi mạng sắp tới đó, rốt cuộc sẽ được bày ra ở đâu.

---

Sảnh phúc tra của Thánh Điện tỏa ra hàn khí lạnh lẽo thấu xương, nền đá cẩm thạch trơn bóng hắt lên thứ ánh sáng bợt bạt vô tình. Ngồi chễm chệ sau án thư bằng gỗ lim chạm trổ tinh xảo, nhịp thở của Ôn Kỳ ung dung tự tại, bộ quan phục màu sẫm trên người ông ta được vuốt nếp phẳng lỳ không một vết nhàu.

Mặt không đổi sắc, Khương Nhiễm sải bước tiến thẳng tới trước mặt ông ta, cánh tay kiên định vung lên, đặt tờ đơn đỏ chót cùng bốn mươi lượng bạc trắng tinh làm lệ phí lên mặt bàn. Tiếng bạc nguyên thỏi va vào gỗ lim vang lên khô khốc, xé toạc sự tĩnh lặng của đại sảnh.

Khóe mắt Ôn Kỳ trễ xuống, ông ta khinh khỉnh liếc mắt nhìn xấp bạc sáng lóa, rồi mới đủng đỉnh vươn hai ngón tay nhấc tờ đơn lên xem xét. Nào ngờ, vừa lướt mắt thấy ba chữ

— nhà họ Đàm

đỏ tươi như máu chói lọi trên giấy, hai bàn tay ông ta không khỏi khựng lại cứng đờ. Ngay sau đó, sắc mặt ông ta trầm xuống, hai tay dùng lực cuộn tròn tờ đơn lại thành một ống giấy chặt cứng.

Bảy năm trước, chính tay ông ta đã cầm bút chu sa phê bản án ấy. Khương Nhiễm nhìn hai ngón tay đang siết chặt ống giấy và biết mình đã gõ đúng cửa.

Mũi Ôn Kỳ chun lại, ông ta hừ lạnh một tiếng, ánh mắt quét qua mặt nàng, sắc bén như lưỡi đao chực chờ chẻ đôi con mồi.

— Đơn xin mở phiên đối chất? Cô nương, án đã định từ lâu, nhân chứng sớm đã phân tán tứ xứ. Cô lấy cớ gì mà đòi lật lại? Người đứng đơn tố thật sự là ai?

Sắc mặt Khương Nhiễm chẳng mảy may thay đổi, mí mắt nàng không thèm chớp lấy một cái.

— Là ai?

Nàng hờ hững lặp lại đúng hai chữ cuối, giọng điệu phẳng lặng như hồ nước thu, nhịp điệu thong thả không hụt một phân.

— Chấp sự đại nhân có lẽ nên xem kỹ lại luật của Thánh Điện. Có đơn từ, có bạc trắng lệ phí, có số ngăn chứa tang vật rõ ràng, ngài bắt buộc phải thụ lý. Còn nhân chứng, đương nhiên sẽ có mặt đầy đủ lúc ngài mở phiên.

Khuôn mặt Ôn Kỳ khẽ co giật. Ông ta nheo mắt nhìn nàng một lúc, mở miệng định quát, rồi lại ngậm lại. Khương Nhiễm đứng yên đếm nhịp thở của chính mình. Nàng đã đọc thuộc chỗ luật ấy từ đêm trước, còn ông ta thì không tìm ra nổi một chữ nào để gạt tờ đơn đi cho đúng lệ.

Hít một hơi sâu hòng đè nén nộ khí, ông ta chậm rãi thả lỏng tay, lạnh lùng ném ống giấy cuộn chặt xuống mặt bàn.

Khóe môi Ôn Kỳ hơi nhếch lên thăm dò.

— Tang vật định trình lên là ngăn gốc dãy Đinh, kệ số chín?

Ánh mắt Khương Nhiễm sắc lạnh nhìn thẳng.

— Phải.

Hai gò má Ôn Kỳ nhô cao, ông ta nhếch mép cười gằn thành tiếng.

— Ngăn gỗ đóng chết vào kệ bằng chốt gỗ, kệ lại dựng liền một khối lên tới trần kho. Ròng rọc dây gai chỉ kéo nổi cái giỏ giấy lên xuống chứ không gỡ ra được lấy một ngăn. Tuyệt đối không thể tháo mang tới sảnh phúc tra này.

Ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích quý giá của ông ta gõ từng nhịp lên mặt bàn gỗ lim, thanh âm nhàn nhã buông từng chữ một, tàn nhẫn như phán quyết tử hình.

— Tang vật nằm ở đâu, mở phiên tòa ở đó. Ngày thứ hai mươi lăm của hạn, lập công đường ngay trong kho Giấy Máu.

Khương Nhiễm mím chặt môi, lặng lẽ cúi đầu chắp tay nhận phán quyết cuối cùng, gót giày dứt khoát xoay lại cất bước ra khỏi sảnh đường lạnh lẽo. Vừa bước qua bậu cửa, đồng tử nàng không khỏi co rút lại, một luồng khí tức lạnh buốt từ gót chân bỗng chốc chạy dọc lên tận sống lưng.

Kho Giấy Máu.

Phiên xử vạch trần án oan sẽ phải mở ngay trong cái xó tối tăm chứa đầy rác rưởi ấy. Nơi Đàm Hoài đã phải nhục nhã cầm chổi quét dọn suốt ba năm ròng. Ngay trước mặt chính những kẻ ác bá ngày ngày lấy việc đạp lên đầu cậu làm vui, sai sử cậu hệt như sai một con chó giữ nhà. Tới ngày hôm đó, khi thân phận thật sự của huyết mạch nhà họ Đàm bị lột trần giữa đám đông khát máu quen thuộc ấy, thằng nhãi yếu ớt đó sẽ phải làm cách nào để lết bước chân ra khỏi cánh cửa kia mà còn giữ được mạng sống?