Số ngăn đọc trước mặt người sai mình quét

— Ngăn... ngăn... Kệ số chín... Dãy, dãy Đinh...

Đuôi mắt Ôn Kỳ giật giật, lão chắp tay đứng ngay kế bên, ánh mắt lạnh lẽo mang theo sát ý không thèm che giấu mãnh liệt quét qua người Đàm Hoài, âm u lên tiếng:

— Quy củ kho Giấy Máu từ trước đến nay, xưng sai một chữ, phạt vả miệng.

Lão đứng im như một con rắn thu mình trong bóng tối, một bàn tay đã nhấc sẵn lên ngang thắt lưng, chỉ chờ cậu đọc nhịu thêm một nhịp nữa.

Nghe thấy giọng nói âm trầm ấy, Đàm Hoài không khỏi co rúm cả người lại, hai chân mềm nhũn tưởng như sắp khuỵu xuống. Nhịp gõ trên vạt áo bỗng nhiên khựng lại, Khương Nhiễm hơi rướn người tới trước, ánh mắt trong trẻo tựa lưỡi dao găm thẳng vào đồng tử hoảng loạn của Đàm Hoài, lạnh lùng gằn từng chữ một:

— Nhà ngươi ở đâu, đọc lên!

Lời vừa dứt, cán chổi thô ráp trong tay Đàm Hoài nháy mắt bị siết chặt tới mức tưởng chừng có thể bẻ gãy, mười đốt ngón tay nổi gân xanh trắng bệch. Lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội, cậu hít sâu một ngụm khí lạnh nồng nặc mùi mốc, gắt gao nhắm nghiền hai mắt lại, rồi điên cuồng vắt kiệt chút hơi tàn cuối cùng trong thân thể nhỏ bé ấy mà gào lên xé gan xé phổi:

— Dãy Đinh! Kệ số chín! Ngăn thứ tư từ dưới đếm lên! Số hiệu Đàm thị!

Tiếng gào thét tuyệt vọng mang theo oán khí ngút trời dội ầm ầm vào bốn vách tường vắng lặng của kho Giấy Máu, dội thẳng vào màng nhĩ những kẻ có mặt. Vài tên chấp việc khoác áo đen không khỏi cau chặt mày lại, sống lưng khẽ ớn lạnh. Khóe mắt Ôn Kỳ nheo lại thành một đường chỉ, nhìn chòng chọc vào mặt Khương Nhiễm. Cái nhìn ấy không còn khinh thường nữa. Nàng để yên cho lão nhìn. Tờ đơn lão nhận hôm trước đã ghi đúng số ngăn, và số ngăn ấy vừa được đọc to trước cả kho.

Sắc mặt Khương Nhiễm vẫn tĩnh lặng như nước hồ thu, nàng hơi hất cằm về phía tên thánh vệ đứng gần kệ gỗ nhất, đạm mạc hạ lệnh:

— Kéo xuống.

Tên thánh vệ bị khí thế bức người của nàng làm cho chấn nhiếp, bất giác vươn tay giật mạnh cái ngăn gỗ mốc meo trên kệ xuống. *Xoạt một tiếng*, một xấp giấy tờ ố vàng nhuốm màu tuế nguyệt theo đó rơi tuột xuống nền đất lạnh lẽo. Ánh mắt Khương Nhiễm lóe lên, nàng thong thả bước tới, khom người vươn tay phủi đi lớp bụi mù mịt. Nàng liếc nhìn tờ chứng thư gốc nằm giữa đống giấy lộn một cái, im lặng một nhịp thở, rồi mới chậm rãi cầm lên, không nương tay mà giơ thẳng lên cao, phơi bày ra trước con mắt của toàn bộ kẻ đang đứng trong kho Giấy Máu.

Trên mặt giấy thô ráp xỉn màu, rành rành hiện lên hai cột ngày tháng chói lọi. Cái ngày phán án giả mạo nhem nhuốc vết máu nằm chình ình vô sỉ ở ngay dòng trên cùng, thế nhưng, ở góc dưới cùng, vết chu sa của con dấu đỏ chót đóng dấu xác nhận cấp lại chứng thư này... lại mang ngày tháng thuộc về tận hai năm sau đó!

Đây vốn dĩ là một tờ giấy không thể nào được phép tồn tại trên thế gian này. Kẻ đã bị phán xử tội chết rành rành trong bản án từ hai năm trước, thử hỏi làm sao có thể từ dưới suối vàng cạy nắp quan tài sống dậy, ung dung bước qua cửa Thánh Điện để tự tay đi xin cấp lại chứng thư?

Toàn bộ không gian bên trong kho Giấy Máu bỗng chốc rơi vào một mảnh tĩnh mịch chết chóc, im phăng phắc đến mức có thể nghe rõ cả tiếng mồ hôi rơi lộp bộp xuống đất. Mọi ánh mắt mang theo muôn vàn cảm xúc khiếp đảm đều găm chặt vào chỗ vênh nhau nghịch lý giữa hai cột ngày tháng kia. Tang vật chứng cứ rành rành đã nằm phơi mình ra đó dưới ánh sáng. Lời nói dối lấp liếm dơ bẩn che đậy màn sương máu trong vụ án nhà họ Đàm rốt cuộc đã bị một thanh kiếm chọc thủng tơi bời. Trận ván cờ này giờ phút này chỉ còn thiếu đúng một nước đi cuối cùng. Một cái tên. Kẻ rốt cuộc đã hạ bút định ra cái ngày phán án định mệnh ấy.

---

Khóe môi Khương Nhiễm khẽ cong lên một nụ cười lạnh nhạt, nàng hơi xoay cổ tay, hướng thẳng mặt giấy vạch trần tội ác về phía khuôn mặt đang cứng đờ của Ôn Kỳ, gắt gao chất vấn:

— Nói. Kẻ nào định ngày cho bản án này?

Cơ mặt Ôn Kỳ không khỏi giật nảy lên bần bật. Lão hoảng hốt lùi lại nửa bước chân, ánh mắt lập lòe lảng tránh né khỏi thứ ánh sáng phát ra từ tờ chứng thư. Lão cắn răng, sắc mặt âm trầm đến cực điểm, gằn giọng ngụy biện:

— Bổn chấp sự từ trước đến nay chỉ xét theo hồ sơ mà làm việc. Ngươi lấy ra một mảnh giấy rách định ngậm máu phun người sao? Pháp lệ của Thánh Điện quy định rành rành, phàm là cáo buộc đều phải có nguồn tin lai lịch rõ ràng. Ngươi nếu không khai ra được kẻ báo tin, thì chỉ bằng một lời oán trách vô bằng vô cớ này của một ả nha đầu, bổn chấp sự tuyệt đối không ghi nhận!

Trong lòng Khương Nhiễm cười khẩy, con cáo già này rõ ràng đang muốn lấy luật lệ của Thánh Điện ra làm cái ô che đầu để ngậm chặt miệng lại, bất luận thế nào cũng không dám mạo hiểm nhả cái tên vị đại Phật đứng phía sau màn ra ngoài ánh sáng.

Yết hầu Khương Nhiễm khẽ động, nàng gian nan nuốt xuống một ngụm nước bọt nghẹn đắng. Hơn ai hết, nàng hiểu rõ, vạch trần lai lịch nguồn tin vào lúc dầu sôi lửa bỏng này, chẳng khác nào tự tay cầm đao đẩy Khương Vực vào một vòng phúc tra sinh tử không thấy ngày về. Bàn tay phải giấu trong tay áo vô thức nắm chặt lấy cổ tay áo bên trái, ngón tay dùng sức vò vò sát vào nhau tới mức lớp vải lụa thượng hạng cũng phải nhăn nhúm, hằn lên những nếp gấp xộc xệch bấn loạn.

Nhưng mũi tên đã rời khỏi dây cung, vốn dĩ không còn đường lui nữa rồi. Nếu hôm nay không dùng lưỡi dao sắc bén nhất khoét sâu vào cuống họng lão để móc cho bằng được cái tên kia ra, thì hồn phách oan khuất của cả ba mạng người kia sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi, mục nát cùng đống giấy vụn tanh tưởi này muôn đời muôn kiếp.

Ánh mắt Khương Nhiễm đột ngột lóe lên một tia sắc lạnh, lồng ngực phập phồng một nhịp, nàng dứt khoát buông lỏng cổ tay áo ra. Ánh nhìn sắc như dao cạo đâm thẳng vào hai hốc mắt đang trợn trừng của Ôn Kỳ, nàng lên tiếng, từng chữ ném ra nặng tựa Thái Sơn, như đinh đóng vào cột gỗ:

— Đêm tiệc thượng nguyên năm ta mười hai tuổi. Khương Vực trong lúc uống say đã đích thân tự miệng nói ra. Nếu chấp sự đại nhân thấy cần phải đối chất, ngay bây giờ, cứ việc gọi thẳng ông ta tới đây!

Nghe thấy cái tên kia, đáy mắt Ôn Kỳ không khỏi lóe lên một tia hoảng hốt kinh tột độ. Lão trân trối nhìn chằm chằm vào Khương Nhiễm, không hỏi lại lấy một câu, cũng không bác đi nửa chữ. Sắc mặt lão tái nhợt. Rồi lão quay ngoắt đầu, phóng ánh mắt về phía góc tối của gian kho, nơi đặt hàng ghế cao ba bậc mà thường ngày các bậc bề trên vẫn ngồi đó nhìn xuống.

Hàng ghế trống trơn. Khương Nhiễm nhìn theo hướng mắt lão, thấy ba bậc ghế không một bóng người, và thấy hai vai lão sụp xuống.

Những giọt mồ hôi lạnh to bằng hạt đậu lấm tấm rịn ra trên trán Ôn Kỳ, tuôn rơi tí tách. Cổ họng khô khốc, lão gian nan nuốt khan một tiếng. Vết chu sa đỏ chót như máu tươi trên tờ chứng thư đã triệt để phong tỏa mọi đường lui cuối cùng, ép lão vào tử địa không thể chối cãi. Tâm trí sụp đổ, lão há hốc mồm, điên cuồng buột miệng khai tuột ra một hơi, âm thanh sắc nhọn tựa hồ muốn đem toàn bộ gánh nặng sinh tử ngập trời này ném thẳng sang đầu kẻ khác:

— Là Đại chấp sự! Không chỉ có bản án oan nhà họ Đàm, mà cả bản án nhà họ Thẩm lẫn bản án nhà họ Lư... Cả ba bản án nhuốm máu đó đều do một tay Đại chấp sự tự mình định ngày! Bổn chấp sự... bổn chấp sự đây chỉ là một kẻ tép riu làm theo lệnh thừa hành mà thôi!

Bốn chữ 'Đại chấp sự' vừa bật khỏi miệng Ôn Kỳ như một quả sét đánh ngang tai, đánh vỡ tan bầu không khí trầm mặc. Mấy tên chấp việc mặc áo đen đứng vây quanh đó bất giác hít ngược một ngụm khí lạnh, đồng loạt lùi lại nửa bước chân. Ba chữ ấy là kẻ nắm quyền sinh quyền sát trong cả Thánh Điện. Thế nhưng bây giờ, tờ biên bản thẩm vấn trắng đen rõ ràng kia đã ghim ba chữ ấy vào trong. Bức màn nhung đã bị xé toạc, kẻ bề trên cao ngạo ấy rốt cuộc sẽ phải dùng cái giá gì để có thể bưng bít, trả lời cho ba bản án oan tày trời ngập ngụa máu tanh kia đây?

---

Ánh mắt Khương Nhiễm rũ xuống che giấu tâm tư, lồng ngực hơi thở hắt ra, nàng thấp giọng:

— Đi.

Lời vừa buông, Khương Nhiễm lập tức dứt khoát xoay người, vươn tay đẩy nhẹ bả vai gầy guộc của Đàm Hoài hướng thẳng về phía cánh cửa gỗ mục nát dẫn ra khỏi cái lồng giam kho Giấy Máu này. Ánh sáng từ bên ngoài rọi qua khe hở, cánh cửa đã khép hờ. Chỉ cần nhanh chân bước qua khỏi cái bậc cửa tồi tàn đó trước khi đội thị vệ của Thánh Điện kịp thời phản ứng bủa vây, nàng tuyệt đối nắm chắc phần thắng có thể đưa thiếu niên này an toàn trốn thoát ra ngoài.

Chỉ là, lưới trời lồng lộng nào có dễ dàng khoan nhượng. Cả hai vừa mới vội vã bước được đúng hai bước chân, một bóng đen cường tráng của gã thánh vệ gác cửa bỗng nhiên lù lù hiện ra, cánh tay vạm vỡ vung lên, thô bạo chặn ngang lối đi. Ánh mắt gã tựa sài lang hổ báo, chậm rãi hạ xuống, dừng lại ở cây chổi rách nát mà Đàm Hoài vẫn đang hoảng sợ ôm khư khư trước ngực như báu vật, rồi mới từ từ dời tầm mắt nhìn ngược lên khuôn mặt tái mét không còn nửa điểm máu của cậu.

Gã nheo mắt, cơ diện cứng đờ không chút cảm xúc, lạnh lùng mở miệng hỏi:

— Lén mang theo chổi của kho đi đâu? Tạp dịch, ngươi tên gì?

Nghe câu cật vấn sặc mùi sát khí, thân hình Đàm Hoài không khỏi chấn động, cả người sững lại, cứng đờ từ vai xuống tới gót.

Đôi môi Khương Nhiễm vừa khẽ hé mở định lên tiếng giải vây, thì nào ngờ, từ sâu trong góc tối mù mịt của vách kho, thân ảnh thon dài của Ninh Sơ đã âm thầm bước ra từ lúc nào chẳng hay. Hắn đi lại thong dong, trên tay đã cầm sẵn một cuộn trúc thư lạnh lẽo. Suốt quá trình, hắn cao ngạo đến mức không thèm bố thí cho Khương Nhiễm lấy một ánh mắt liếc nhìn, chỉ đưa cuộn trúc lên, khóe môi khép mở, thanh âm đều đều lạnh lẽo vô tình đọc ra từng chữ rành rọt:

— Căn cứ theo điều ba mươi tư thiết luật của Thánh Điện quy định, phàm là kẻ mang trên mình tội danh tư tàng, cất giấu chứng cứ, to gan bôi nhọ quy tắc, thiết luật cho phép lập tức xử lý tại chỗ, không cần xét xử. Nay, bổn chấp sự chính thức mở bản phúc tra đối với tên tạp dịch hèn kém mang tên Đàm Hoài.

Nước đi này tung ra quá tàn độc, tốc độ chớp nhoáng nhanh tới mức bức người ta ngạt thở, căn bản không chừa lại cho bất kỳ ai một khoảnh khắc nào để kịp thời trở tay.

Bước chân Khương Nhiễm triệt để khựng lại giữa hư không. Cổ họng nàng trượt lên trượt xuống nuốt khan một tiếng ráo hoảnh, bờ môi hơi hé mở định buông lời phản bác. Thế nhưng, bàn tay phải của nàng lại vô thức hung hăng xiết chặt lấy cổ tay áo trái thêm một lần nữa, dùng sức kìm nén cơn xúc động. Tâm trí nàng thấu tỏ tựa minh kính: lời nàng nói ra ngay tại khoảnh khắc bị áp chế bằng thiết luật này vốn dĩ không được tính là chứng cứ hợp lệ, thân phận thấp bé của nàng hiện tại lại càng không có nửa điểm tư cách can dự vào một bản phúc tra tử thần được mở ngay tại chỗ. Bất lực và cay đắng cuộn trào, nàng chỉ có thể cắn răng, đứng chôn chân tại chỗ giương mắt ếch nhìn bi kịch giáng xuống.

Đàm Hoài chậm chạp xoay đầu, đưa ánh nhìn về phía Khương Nhiễm. Đôi mắt cậu trống rỗng, không vương lấy một tia sáng. Cậu nhìn nàng như thế một lúc lâu, rồi cụp mắt xuống trước, không đợi nàng nói gì.

Đúng lúc này, thân ảnh vạm vỡ của Quách Kích mang theo sát khí bức người sải bước tiến tới đứng sát bên vai Ninh Sơ. Đôi mắt híp lại sắc lạnh tựa chim ưng lướt ngang qua khuôn mặt Khương Nhiễm. Gã nhìn nàng đứng cứng đờ như khúc gỗ, rồi bật cười một tiếng lạnh lẽo.

— Tên ngươi cũng đang nằm trong một bản phúc tra,

gã nói, không buồn hạ giọng.

— Đứng đó mà xem cho kỹ.

Khóe môi Quách Kích giật giật vạch ra một đường cong tàn nhẫn, gã nhanh chóng thu lại ánh mắt, cánh tay mang theo lực đạo vung lên ra hiệu cho tả hữu, hắng giọng, cao ngạo đọc to lời phán quyết cuối cùng:

— Đóng nô tịch. Lập tức sung vào xưởng giấy!

*Cộp.*

Tiếng con dấu bằng ngọc thạch vô tình nện mạnh xuống mặt giấy trúc, phát ra một âm thanh khô khốc, đinh tai nhức óc định đoạt số phận một con người. Căn bản không thèm chờ bất kỳ kẻ nào kịp lên tiếng phản đối nửa lời, hai gã thánh vệ cao to như gấu đã như hai cơn lốc đen lập tức lao thẳng tới, hung hãn xốc ngược hai bên nách Đàm Hoài lên, thô bạo kéo xềnh xệch thân thể nhẹ bẫng của cậu đi trên nền gạch đá dăm. Ít ai để ý, ở sâu bên trong vạt túi áo mỏng tang rách rưới của thiếu niên, cái túi gấm hai mươi lượng mà Khương Nhiễm ném cho cậu để rời thành... hiện tại vẫn im lìm nằm nguyên vẹn ở đó. Khối bạc lạnh lẽo cộm lên một cục nặng nề chìm nghỉm giữa vải rách, tựa như một sự giễu cợt vô dụng trước cường quyền.

Thân thể gầy gò bị lôi xệch qua cái bậc cửa gỗ mục nát, hai gót chân Đàm Hoài vạch hai vệt dài trên nền gạch, cậu vẫn không ngừng vùng vẫy. Đôi mắt hằn vệt máu đỏ lòm của thiếu niên cố chấp ngoái cổ ngoái đầu lại, mang theo phẫn hận ngút trời, cậu dùng hết chút sức tàn cuối cùng rít gào tới rách cả giọng, nhắm thẳng vào khoảng không tĩnh mịch giữa kho Giấy Máu:

— Dãy Đinh! Kệ số chín! Ngăn thứ tư!

*Rầm!* Cánh cửa gỗ nặng nề bị người bên ngoài nhẫn tâm đóng sập lại, triệt để ngăn cách âm dương, tiếng gào thét thê lương đẫm máu kia cũng theo đó mà tắt lịm đi vào cõi hư vô. Bên trong, Khương Nhiễm cứ thế đứng im lìm như một pho tượng đá giữa cái kho khổng lồ nồng nặc mùi giấy mục nát ngàn năm. Nàng cúi đầu. Ở ngay trên mặt bàn gỗ xù xì trước mặt, tờ biên bản thẩm vấn oan nghiệt kia vẫn còn ướt đẫm nét mực đen tuyền, rành rành ghi chép lại cái danh xưng cao cao tại thượng: Đại chấp sự. Quân cờ giấu kín đã bị lật ngửa, kẻ ẩn trong bóng tối rốt cuộc đã bị gọi tên ra giữa ánh sáng... Vậy bước tiếp theo, thế lực khổng lồ của Thánh Điện rốt cuộc sẽ dùng thủ đoạn dời non lấp biển nào để đáp trả lại màn vạch trần chấn động này đây?