Cãi nhau dưới cột cờ

Hạn sáu mươi ngày đã trôi mất bốn mươi lăm. Còn mười lăm ngày nữa là tới kỳ Định danh.

Chỉ là... quan ải bên ngoài lều bạt lúc này rốt cuộc ra sao? Kinh thành xa xôi cách trở kia, đám người quyền cao chức trọng đang giăng sẵn cái lưới thiên la địa võng gì chờ nàng tự chui đầu vào?

---

— Phạch...

Rèm lều thô ráp bị xốc lên.

Tống Trì bước nhanh vào trong, thân hình cao lớn mang theo một luồng gió đêm lạnh buốt, xua đi ít nhiều mùi thuốc đắng ngột ngạt.

Khương Nhiễm ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt như ngưng đọng lại, đi thẳng vào vấn đề:

— Bên ngoài tình hình thế nào? Hạn trình diện... rốt cuộc còn bao lâu?

Tống Trì không vội đáp. Hắn sải bước đi tới bên bàn gỗ, cầm ấm đất rót một chén nước ấm, đẩy về phía nàng. Ánh mắt hắn khẽ rũ xuống, mang theo một tia né tránh không dễ nhận ra, nhàn nhạt nói:

— Toàn là chuyện vụn vặt của bọn quan lại, không có gì đáng bận tâm. Cô vừa mới tỉnh lại, thân thể còn bạt nhược, cứ an tâm mà ở đây tẩm bổ dưỡng thương, quản chi mấy chuyện sóng gió bên ngoài.

Khương Nhiễm hoàn toàn không chạm ngón tay vào chén nước bốc khói mờ ảo kia. Nàng nhìn chằm chằm vào sườn mặt hắn, nén lại cơn bực dọc đang dội lên cuồn cuộn trong lồng ngực. Nàng gằn từng chữ một, thanh âm chậm rãi mà dứt khoát không dung kháng cự:

— Tống Trì. Nói cho ta biết.

Bàn tay đang định rót thêm nước của Tống Trì bất chợt khựng lại giữa không trung. Hắn quay đầu, đập vào mắt là bờ vai gầy guộc của nàng đang gồng lên cứng ngắc dưới lớp áo mỏng, đôi mắt đen láy kia dù mang theo vẻ mệt mỏi rã rời, lại như hóa thành hai thanh chủy thủ cắm chặt vào mặt hắn không buông. Khóe miệng hắn nhếch lên một chút rồi tắt ngay, cái vẻ của kẻ biết rõ mình không cạy nổi nàng ra khỏi chỗ đang ngồi: không moi được lời thật thì nàng quyết chết cũng không chịu nhượng bộ.

Sắc mặt Tống Trì hơi trầm xuống, hắn chậm rãi đặt ấm nước xuống bàn, thanh âm cũng khàn đi mấy phần:

— Người của Thánh Điện mang theo lệnh bài mở phúc tra quan ải... đã tới rồi. Bọn chúng đợi sẵn ở trạm dịch ngoài kia từ mấy ngày trước. Nhiệm vụ của bọn chúng chuyến này, là áp giải ta về kinh thành.

Hắn ngừng lại một nhịp, ánh mắt tối sầm lại, mang theo sát khí âm ỉ:

— Còn cuốn sổ sách ghi chép ở kinh thành... đã chính thức gạch tên cô. Bọn chúng ghi rõ ràng rành mạch, Khương Nhiễm, đã bỏ mạng ở vực sâu Lạc Ưng.

Khóe mắt Khương Nhiễm không khỏi nheo lại, một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua. Đã chết? Nàng thầm nghĩ trong đầu, một kẻ đã được chính cái guồng giấy tờ thối nát kia đóng dấu chứng nhận là

— đã chết

, thì lấy đâu ra tư cách để bước chân vào cái hạn trình diện sắp tới? Hay đúng hơn... cái mác

— người chết

mà bọn chúng vừa ban phát này, rốt cuộc lại chính là tấm giấy thông hành hoàn hảo nhất để nàng lẩn khuất trong bóng tối?

---

Bàn tay lạnh lẽo của Khương Nhiễm đưa vào vạt áo, chậm rãi rút cuốn sổ Máu Thật mang theo nhiệt độ cơ thể ra, đặt

— cạch

một tiếng dứt khoát lên mặt bàn gỗ. Nàng không chút chần chừ lật thẳng đến phần giữa của cuốn sổ, đẩy mạnh về phía Tống Trì.

— Nhìn cho kỹ đi.

Khương Nhiễm ngước mắt, gằn giọng.

— Đây chính là công thức chế tạo loại giấy thánh mà bọn chúng dùng để đè đầu cưỡi cổ chúng ta bao năm nay.

Ánh mắt Tống Trì híp lại, hắn cúi người xuống, ánh mắt như đuốc lướt nhanh qua những dòng chữ viết bằng thứ mực đỏ tươi tựa như máu vương trên nền giấy.

— Ta muốn đốt.

Khương Nhiễm cất giọng, rành rọt từng từ, từng chữ nện xuống như búa nện vào khoảng không.

— Ta sẽ tự tay phóng hỏa, đốt sạch cái kho Giấy Máu đó.

Ngay khi chữ

— đốt

nhẹ bẫng vừa rời khỏi đôi môi tái nhợt của nàng, không khí bên trong lều bạt bỗng chốc đông đặc lại, tựa như có người vừa ném xuống một tảng băng ngàn năm. Tống Trì không hề ngẩng đầu lên, cũng không thốt ra nửa lời kinh ngạc hay lớn tiếng phản bác. Hắn cứ đứng trân trân ở đó, bóng lưng to lớn tản ra một luồng khí tức nặng nề, tĩnh mịch đến đáng sợ, dường như đè ép luôn cả tiếng gió đêm đang rít gào điên cuồng ngoài rèm bạt.

Khương Nhiễm đặt úp lòng bàn tay lên bìa cuốn sổ, im lặng chờ đợi. Nàng không hối thúc hắn mở miệng. Trong lòng nàng hiểu rất rõ, sự im lặng nghẹn thở này tuyệt đối không phải là vẻ kinh ngạc của một kẻ phàm phu tục tử chưa từng dám nghĩ tới chuyện nghịch thiên phản đạo. Nó là thứ sợ hãi âm ỉ, là cái hiện thực tàn khốc mà hắn đã cắn răng giấu giếm từ rất lâu, nay bị nàng tàn nhẫn moi thẳng ra, phơi bày trần trụi ngay giữa mặt bàn. Nàng cứ ngồi thẳng lưng ở đó, đôi mắt tĩnh lặng như nước, đợi xem cái miệng vốn luôn kín như bưng kia rốt cuộc sẽ phun ra lời gì để chống chế.

---

Bóng đêm tại quan ải Tàn Dương đặc quánh như hắc ín, gió cát thê lương gào thét thốc qua, làm lá cờ vải thô treo trên đỉnh cột đập phần phật, phát ra những tiếng động chát chúa.

Khương Nhiễm đứng thẳng tắp dưới chân cột cờ, thân hình gầy yếu nhưng quật cường đối diện với thân ảnh cao lớn của Tống Trì. Ánh mắt nàng quật trịch, mang theo ý đồ rõ ràng: đêm nay, nàng muốn ép nam nhân này phải gật đầu thỏa hiệp trước khi nàng cất bước rời khỏi chỗ này.

Sắc mặt Tống Trì lạnh lùng, hắn vung tay gạt phăng ý định của nàng, giọng nói khô khốc hòa vào tiếng gió:

— Không được! Ba trăm huynh đệ ở quân Tàn Dương này, từng tờ giấy chứng minh thân phận của bọn họ... là sáu năm trời đằng đẵng ta cúi đầu, quỳ gối, cắn răng nuốt nhục mới xin về được! Cô phóng một mồi lửa đốt sạch cái kho đó thì dễ, nhưng sáng mai thức dậy, bọn họ lấy cái gì để chứng minh mình là người sống, được phép tồn tại trong thành? Cô đốt giấy, cũng đồng nghĩa với việc tự tay cô cầm đao chặt đứt chỗ đứng vừa mới khó nhọc bám víu được của bọn họ, và tước luôn cái cớ duy nhất để ta có thể giữ mạng họ lại nơi này!

Khóe môi Khương Nhiễm giật giật, nàng nóng nảy vặc lại, mấy ngón tay giấu trong tay áo siết chặt lại rồi lại buông ra, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay:

— Vậy ngươi muốn làm gì? Nhẫn nhục đi đổi từng tờ từng tờ một sao? Ngươi dùng cách của chúng để thắng bọn chúng trong cái luật khốn kiếp đó, tức là ngươi đang tự huyễn hoặc bản thân, cúi đầu thừa nhận những tờ giấy vô tri kia có quyền phán xét mạng sống của con người! Thắng kiểu đó... thì có khác gì tự trói mình vào cột, mặc kẻ khác nhục mạ?

Tống Trì mím chặt môi thành một đường chỉ kiên nghị, hắn quay mặt đi chỗ khác, tránh né ánh mắt rực lửa của nàng, không buồn đáp lời.

Lồng ngực Khương Nhiễm khẽ run lên. Ngay khoảnh khắc hắn quay mặt đi, trong đầu nàng bất chợt xẹt qua hình ảnh của những ngày kinh tâm động phách vừa qua. Chiếc ấn đồng quan ải Tàn Dương đã vĩnh viễn nằm lại trên nền đá Huyền Đài, viên ngọc giản truyền tống cũng đã vỡ vụn trong tay nàng để đưa nàng thoát khỏi chỗ đó. Món nợ ân tình và sinh mạng mà nàng trút lên đầu người đàn ông trước mặt này thật sự quá lớn, lớn đến mức trong nháy mắt, nàng chợt nhận ra mình không hề có tư cách gì để ép hắn phải hùa theo một canh bạc trắng tay với mình, nhất là khi... nàng chưa từng trả cho hắn đủ cái giá tương xứng với những gì hắn đã mất.

Hai người cứ thế đứng trân trân nhìn nhau dưới màn đêm tăm tối, bầu không khí giằng co đến cực điểm, không một ai chịu lùi lại nửa bước.

Gió cát bỗng rít lên một hồi sắc lẹm, tạt qua mặt cắt da cắt thịt. Khóe mắt Tống Trì khẽ động, hắn rũ mi, lồng ngực phập phồng khẽ thả ra một tiếng thở dài thườn thượt. Thanh âm của hắn hạ xuống thấp tới mức gần như thì thầm trong gió. Hắn chậm rãi giơ tay phải lên, tháo chiếc bao tay da thô ráp bên tay trái xuống, nắm chặt lại trong lòng bàn tay. Đoạn, hắn vô thanh vô tức xoay nửa người, đem cái lưng rộng lớn vững chãi của mình chắn ngang hướng gió lạnh buốt đang không ngừng tạt thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Khương Nhiễm.

— Sáng mai, ta vẫn tuân lệnh lên đường về kinh thành.

Tống Trì rũ mắt nhìn vạt áo bị gió thổi bay của nàng, thanh âm trầm thấp nhưng tuyệt đối không mang theo nửa điểm thỏa hiệp.

— Còn chuyện đổi từng tờ giấy thân phận... ta quyết không đổi ý.

Cách quan ải mười dặm, đám sứ giả mang lệnh của Thánh Điện vẫn đang chờ hắn ở trạm dịch. Sau lưng nàng, đèn trong doanh trướng đã tắt gần hết, ba trăm con người ngủ yên ở đó, chưa một ai biết đứng cạnh nàng thì mất những gì. Khương Nhiễm ngẩng nhìn tấm lưng đang chắn gió cho mình, và hiểu rằng cái giá của hai chữ

— không đổi ý

đêm nay, hắn sẽ phải trả trên con đường về kinh thành.