Giếng xóm thợ nhuộm và niêm trên giá tử đàn

Viên chấp việc nghiệm thi ngáp dài một cái, hờ hững vẩy vẩy tờ giấy thô ráp trong tay, quay sang cãi cọ qua quýt với tên thánh vệ vài câu cộc lốc, rồi tiện tay ấn bừa con dấu mộc đỏ chót lên mặt giấy. Gió lùa qua, lật tung mép giấy ố vàng, tàn nhẫn phơi ra dòng chữ viết vội vàng, nét mực nhòe nhoẹt vẫn chưa khô hẳn. Chẳng cần người nhà ký nhận, chẳng cần ai đứng ra đối chứng, trên mặt giấy lạnh lẽo đó đã có kẻ dùng bút đỏ, nét chữ uốn lượn viết sẵn hai chữ kết án gọn lỏn, sắc lẹm như đao: *Tự trẫm.* Tự gieo mình xuống giếng.

Nhịp thở của Khương Nhiễm bỗng chốc ngưng trệ, tay phải đang nắm tay áo trái vô thức bóp mạnh tới mức mấy khớp xương gồ lên trắng bệch. Tố trạng gốc đã biến mất. Nếu tờ giấy ấy không còn, thì rốt cuộc, thứ gì trên thế gian này còn đủ sức nặng để giữ cho bản án vừa nhọc nhằn được lật lại kia khỏi miệng cọp? Kẻ trên cao chỉ coi mạng người như một hạt bụi, phủi nhẹ tay một cái, là mọi oan khuất chưa từng xảy ra.

---

Đáy mắt Khương Nhiễm vương đầy tơ máu, lẳng lặng ngước nhìn mặt trời rực rỡ. Nắng đã lên tới đỉnh sào, chói chang gay gắt, thế nhưng trước cổng lớn uy nghi của phủ Bạch Thạch lại chìm ngập trong một tầng hàn khí âm u, lạnh lẽo thấu xương.

Đám đông hiếu kỳ nhốn nháo vây kín mấy bậc thềm đá trắng muốt, xì xầm to nhỏ, ngón tay chỉ trỏ liên hồi vào mấy đạo bùa niêm phong giấy vàng mực đỏ, dán chéo chữ thập đè nghiến lên cặp sư tử đá uy nghi trấn giữ trước cửa.

Khương Nhiễm lặng lẽ kéo vạt áo che nửa mặt, lẩn sâu vào giữa đám người hỗn tạp, gầy guộc đứng khuất sau cái bóng rộng bản của một gã phu xe mồ hôi nhễ nhại. Nàng không bước tới gần cổng. Tay phải lại như một thói quen khó bỏ, vô thức đưa lên bóp chặt lấy cổ tay áo trái. Cổ họng khô khốc, đắng ngắt như ngậm hoàng liên. Nàng gian nan nuốt khan một ngụm, dùng sức ép chặt cái cảm giác cắn rứt đang điên cuồng cào xé lồng ngực mình xuống tận đáy dạ dày, rồi mới dám e dè ngước mắt nhìn vào khoảng sân rộng lớn bên trong.

Gã phu xe đứng chắn trước mặt chép miệng tặc lưỡi, thô lỗ huých cùi chỏ vào mạn sườn gã bán hàng rong bên cạnh.

— Nhìn xem, cái phủ công tước bề thế vinh hiển nhường này, nói dán giấy là dán giấy ngay được. Thế gia lẫy lừng uy phong thì sao chứ, củi mục gặp một mồi lửa Thánh Điện, cũng thành tro bụi hết.

Chẳng một ai trong đám đông đang bàn tán bọt mép văng tung tóe kia nhận ra, kẻ mặc áo xám bần hàn đứng ngay cạnh họ, chính là đứa con gái nuôi của tòa phủ đệ vương giả đang bị niêm phong phong tỏa này.

Xuyên qua hàng hiên sâu thẳm, Khương Vực uy nghi đứng chắp tay quay lưng lại phía cổng. Lưng ông thẳng đơ, cứng cỏi như núi đá, tuyệt nhiên không hề xoay qua, cũng chẳng buồn buông lấy một ánh mắt xót xa nào nhìn ra đám đông ồn ào bên ngoài. Nàng thấy ông chậm rãi nâng cánh tay lên, chẳng nề hà gì mà dùng chính ống tay áo gấm thêu kim tuyến phượng hoàng của mình, cẩn thận, tỉ mỉ lau đi lớp bụi mờ ảo trên khung kính của chiếc giá gỗ tử đàn quý giá. Lau xong xuôi, ông điềm tĩnh bê chiếc giá cất sâu vào trong góc khuất, rồi bất thần đưa tay, tàn nhẫn kéo mạnh hai cánh cửa sổ lại.

*Bình bịch.* Tiếng gỗ va đập vang lên khô khốc.

Khương Nhiễm không khỏi chấn động. Cửa sổ ấy, vốn dĩ đã đóng kín từ trước rồi cơ mà.

Một động tác thừa thãi, dứt khoát và tuyệt tình đến tột cùng. Khương Nhiễm trân trân nhìn dải bùa niêm chói mắt vắt ngang thân giá gỗ tử đàn, trong lòng phút chốc sáng tỏ, hiểu thấu mọi chuyện. Dải bùa niêm phong oan nghiệt ấy, chính là hậu quả trực tiếp đổ xuống từ một câu khai hờ hững của nàng ở phiên thẩm vấn nhà họ Đàm. Ông không hề biết nàng đang đứng lẫn trong đám người ngoài kia. Cái động tác đóng lại một cánh cửa vốn đã đóng ấy không nhằm vào ai cả, và chính vì thế nó mới đau: ông làm vậy khi trong sân không còn một ai để ông phải diễn.

Khương Vực sẽ không chủ động nhìn nàng thêm bất kỳ một lần nào nữa. Cánh cửa phủ Bạch Thạch đã vĩnh viễn đóng sập lại. Trong cái phủ ấy, từ khoảnh khắc này, không còn chỗ nào mang tên Khương Nhiễm nữa.

Gió thổi phần phật, lật tung mấy mảnh giấy đỏ rách nát vương vãi trên thềm đá. Nàng đứng đó, cả người lạnh toát. Nếu cả người cha nuôi uy quyền từng che mưa chắn gió bao bọc nàng bấy lâu, nay cũng bị cuốn vào vòng xoáy triệt hạ không thương tiếc chỉ vì một lời khai của nàng, thì trên bàn cờ đẫm máu này, rốt cuộc ai sẽ là quân cờ kế tiếp phải đem mạng ra trả giá thay cho nàng?

---

Gió bấc rít gào, bãi đất trống ngoài cửa bắc cát bụi bay tốc lên mù mịt, quất vào da thịt đau rát. Một khoảnh đất hẹp hiu quạnh, tịnh không cắm nổi một tấm bia đá, chỉ lưa thưa vài cụm cỏ dại đã úa héo gục đầu. Cái tên giả của Thẩm Kiều, dẫu có khắc lên đâu cũng chỉ là một sự dối trá nực cười. Để trống trơn thế này, lấp dưới ba tấc đất, lại là cách sạch sẽ, thanh tịnh nhất cho người đã vĩnh viễn nằm lại dưới sâu.

Lư Án đứng cách đó vài trượng. Gió dữ dội tạt vạt áo thô của hắn bay phần phật, nhưng hai chân hắn dường như đã mọc rễ cắm sâu vào lòng đất, cứng đờ. Hắn cắn chặt răng, im lặng nhìn chằm chằm Khương Nhiễm. Khoảng cách vài trượng ngắn ngủi lúc này, rơi vào mắt hai người lại còn sâu hoắm và lạnh lẽo hơn cả rãnh nứt của vực thẳm vạn trượng.

Khương Nhiễm thấy rõ sự kiêng dè run rẩy trong mắt hắn. Trong đôi mắt vằn tia máu ấy, kẻ đang cặm cụi cầm xẻng xúc đất kia không còn là lối thoát cứu mạng, mà đã hóa thành một đạo bùa đòi mạng hiện hình. Hắn đứng đúng chỗ ấy, không nhích thêm nửa bước, cũng không bỏ đi ngay. Nàng nhìn hai bàn tay hắn siết vào nhau rồi buông ra, và hiểu hắn đang tính xem đứng gần nàng thêm một khắc nữa thì mất những gì.

Đồng tử Lư Án khẽ co giật, lồng ngực phập phồng. Hắn dứt khoát xoay người. Không một lời từ biệt, không đợi đến lúc huyệt mộ ân nhân được lấp đầy, cứ thế cúi gằm mặt, cắm đầu bước đi thẳng vào mông lung.

Nhịp thở Khương Nhiễm vẫn bình ổn. Nàng tuyệt nhiên không cất tiếng gọi. Nàng lạnh lùng tự tay xúc từng xẻng đất khô khốc, vô tình đổ ập xuống cái hố tối tăm. Âm thanh đất đá vụn vặt va đập vào ván gỗ dội lên từng tiếng *lụp bụp, lụp bụp* thê lương, khô khốc.

Lấp xong xẻng đất cuối cùng, nàng buông thõng cán gỗ thô ráp, lẳng lặng cúi đầu chùi mạnh hai lòng bàn tay lấm lem vào vạt áo xám. Lớp da thịt cọ xát, truyền đến một cảm giác lạnh ngắt và dính dấp, y hệt thứ nước đỏ sệt mà nàng đứng ngoài rào nhìn người ta trút xuống rãnh ở cổng sau xưởng giấy hôm trước.

Từ đầu chí cuối, Lư Án không gọi nàng là ân nhân nữa. Hắn không gọi gì cả. Chỉ là, kẻ cuối cùng còn dám vỗ ngực đứng ra đối chất trong ba vụ án tày đình này, nay cũng đang hèn nhát tự tay cắt đứt mọi mối dính líu, tàn nhẫn gạt thẳng nàng ra khỏi cuộc đời hắn.

Lư Án đi mất rồi. Nàng tự hỏi chính mình, nếu ngay cả người mà nàng bỏ sáu mươi lượng chuộc ra khỏi sổ nợ cũng không còn đủ can đảm để đứng cạnh nàng, thì trên chặng đường mịt mù đầy rẫy đao kiếm vô ảnh phía trước, nàng còn biết tìm đâu ra một ai để mang theo?

---

Quán rượu tồi tàn ọp ẹp ven đường chìm nghỉm trong thứ mùi hèm chua loét bốc lên buồn nôn. Qua khung cửa sổ bằng gỗ mục bám đầy lớp mỡ cáu bẩn đen sì, tầm mắt phóng thẳng ra ngoài lại chính là bãi chôn cất không bia mộ ảm đạm lúc nãy.

Gương mặt Đỗ Hoán hằn lên vẻ mỉa mai tột độ, hắn ngông nghênh gác một chân lên băng ghế gỗ kêu cọt kẹt, hừ lạnh một tiếng xé toạc không gian.

— Ngươi muốn nhổ tận gốc cái tên Đại chấp sự đó, mà lại dõng dạc nói không muốn lôi thêm bất kỳ ai ra chịu trận?

Khương Nhiễm không buồn chớp mắt, tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào vệt rượu loang lổ ố vàng trên mặt bàn gỗ. Nàng điềm nhiên đáp, thanh âm không một gợn sóng:

— Phải có đường lối nào đó. Không thể để ba bản án vừa khó khăn lật lại phút chốc biến thành trò cười cho thiên hạ, càng không thể để mạng người chết đi vô ích.

— Đường lối?

Đỗ Hoán tức thì trợn ngược mắt, gõ mạnh đốt ngón tay thô to xuống bàn *cạch cạch*, giọng khàn đặc rít lên đầy oán độc và móc mỉa.

— Ngươi mở to hai mắt ra mà nhìn cho rõ xem! Cứ ai vừa vác mặt ra đứng tố cáo xong là y như rằng biến mất không tăm hơi. Người thì chết trôi nổi lềnh bềnh, kẻ thì sợ hãi không dám nhìn thẳng mặt ngươi. Ngươi cậy mình mạng lớn, còn định rủ thêm ai đi tìm cái chết nữa?

Khóe môi Khương Nhiễm khẽ rũ xuống. Nàng không đáp lại lời phỉ báng ấy. Chậm rãi, nàng từ từ đặt năm đầu ngón tay của bàn tay phải chạm xuống mép bàn gỗ sứt sẹo. Vị trí năm ngón tay rải ra đều đặn, đúng y như thứ tự chỗ ngồi của bàn tiệc tử thần dạo trước.

Bầu không khí trong quán rượu bỗng chốc đông đặc lại. Nàng bắt đầu gõ từng ngón xuống mặt gỗ. Nhịp gõ nhẫn nại, lùi dần từ ngón út về ngón cái. Một nhịp gõ vang lên, là một cái tên đẫm máu xẹt qua trong đầu nàng.

Ngón út vỗ xuống. Thẩm Kiều, chết.

Ngón áp út. Lư Án, cõng trên lưng một bản phúc tra như thanh gươm kề cổ chực chờ lấy mạng.

Ngón giữa và ngón trỏ đồng thời gõ. Đàm Hoài, mắc kẹt trong xưởng giấy. Chu Thị, cũng kẹt trong xưởng giấy.

Một nhịp gõ tưởng chừng rơi vào hư không. Hoắc Thường, ôm hận bỏ xứ rời kinh.

Cuối cùng, mép bàn rung lên. Phủ Bạch Thạch, bị dán niêm phong vĩnh viễn.

Đỗ Hoán đột ngột im bặt, lồng ngực nín thở, nheo đuôi mắt sắc lạnh nhìn chòng chọc vào những ngón tay đang nhịp đều đặn đến gai người của Khương Nhiễm. Hắn im lặng nhìn năm ngón tay ấy gõ hết một vòng, rồi buông một câu cụt lủn:

— Đếm tới đâu rồi?

Khương Nhiễm không đáp. Nàng đang cân xem mình còn lại bao nhiêu để ném nốt vào lò.

Đột nhiên, Khương Nhiễm dừng tay. Ngón cái đè nghiến xuống mép bàn, dùng lực mạnh đến mức lưu lại một vết hằn đỏ ửng trên lớp da. Đồng tử nàng rụt lại. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng nhận ra một sự thật chí mạng, tàn nhẫn đến mức khiến máu trong huyết quản như đông đá.

Trả cái giá đắt đỏ nhường ấy, bòn rút cạn kiệt đến giọt sinh mạng cuối cùng của bao nhiêu con người vô tội, nhưng ba bản án dấy lên sóng gió vừa lật lại kia... thực chất, vẫn chưa hề chỉ đích danh được bất kỳ một ai!

Tất cả lời khai đẫm máu của Ôn Kỳ, mọi lời gào thét phẫn uất của những kẻ hàm oan, tóm lại gom chung vào một mối, cũng chỉ réo lên đúng ba chữ chỉ chức danh trống rỗng:

— Đại chấp sự

. Không có họ. Không có tên. Tuyệt nhiên không có lấy một tờ văn thư nào mang đúng chữ ký thật của kẻ giấu mặt đó để mười phần định tội. Chức danh xưng hô thì có ý nghĩa gì? Kẻ nắm quyền có thể tùy tiện đẩy bừa cho một tên nô tài thế mạng nào đó nhận lãnh, thế là xong.

Trong lòng nàng lạnh buốt. Nếu từ giờ khắc này, uy áp giáng xuống, chẳng còn lấy một ai trên cõi đời này dám hé răng đứng ra tố cáo nữa, thì rốt cuộc, lấy thứ gì thay họ lên tiếng trước uy nghiêm đại điện?