Xe đi đầu ngõ

— Chu ma ma!

Khương Nhiễm nhắm mắt, chất giọng khàn đặc xé rách cái tĩnh lặng vắng ngắt của đầu ngõ.

Nàng cất tiếng gọi, vốn dĩ biết rõ gọi ra cũng vô ích, biết người bên trong chẳng thể phá vỡ gông cùm mà thoát ra. Chỉ là, khi đối diện với cỗ xe quỷ môn quan ấy, cổ họng nàng căn bản không khống chế được mà bật ra thành tiếng máu lệ.

Nghe tiếng gọi xé lòng ấy, từ trong khe hở tối tăm hẹp chật của bửng xe, một bàn tay gầy guộc, gân guốc in đầy vết đồi mồi chầm chậm thò ra. Bàn tay ấy không hề hoảng loạn, cũng không cố vươn tới khoảng không vô vọng phía nàng. Những ngón tay khô ráp vương chút bụi gỗ chỉ khẽ gập lại, nhịp nhàng vuốt xuống trong không khí. Một nhịp, rồi lại hai nhịp. Động tác êm ái, từ tốn, giống hệt như cái cách vô số buổi sáng tinh sương, bà vẫn mỉm cười cầm chiếc lược gỗ chậm rãi chải vuốt mái tóc rối của nàng.

Không một tiếng khóc than, không một lời oán trách. Chỉ có bàn tay ấy, gập xuống rồi vuốt, một nhịp, lại một nhịp, chải mái tóc của nàng trong khoảng không giữa hai người. Khương Nhiễm đứng ngoài mười bước, nhận ra bà đang dỗ mình bằng thứ duy nhất còn thò ra được khỏi cái bửng xe kia.

Khóe mắt Khương Nhiễm cay xé, nàng không khỏi đỏ hoe vành mắt, tầm nhìn nhòe đi trong cơn đau buốt tận óc.

— Đi!

Tên hộ vệ bực dọc vung tay quát lớn.

— Két... két...

Bánh xe bọc sắt nặng nề nghiến lên mặt đá xanh, tạo ra những âm thanh khô khốc cọ xát vào tận xương tủy. Cỗ xe lớn chậm rãi lăn bánh, kéo theo luồng sát khí đặc quánh trườn qua con ngõ nhỏ u ám. Mười bước. Khoảng cách mười bước ngắn ngủi ban nãy, theo từng vòng quay của bánh xe, chớp mắt đã hóa thành một vực sâu vạn trượng chia cắt âm dương, không còn bất kỳ cách nào trên thế gian này có thể rút ngắn lại được nữa. Chu Thị tuột hẳn khỏi tầm tay nàng, triệt để bị cỗ xe đen ngòm nuốt chửng vào bóng tối, mang đi khuất dạng.

Tiếng bánh xe xa dần, mang theo cả sinh khí quanh đây. Khương Nhiễm đứng sững lại tại chỗ, hơi thở dồn dập, đôi vai gầy khẽ run rẩy. Xe đã đi rồi. Giữa cái ngõ nhỏ lát đá lạnh lẽo vắng tanh này, gió bấc thổi qua, ngoài Khương Nhiễm nàng ra, thử hỏi còn ai bằng lòng mở miệng nói đỡ cho Chu ma ma lấy nửa lời?

---

Gió lạnh tạt qua gò má. Khương Nhiễm hít sâu một hơi, xoay ngoắt người lại. Phía sau lưng nàng, ngay gần bậu cửa sơn son thếp vàng của phủ Bạch Thạch, Khương Vực đang chắp tay đứng đó. Ông khoác trên mình lớp áo tơ lụa thượng hạng không dính một hạt bụi, bóng lưng thẳng tắp, vững chãi tựa như một ngọn núi nhỏ kiêu ngạo, dường như chưa từng suy suyển trước bất cứ cơn gió thảm mưa sầu nào của thế nhân.

Khương Nhiễm cắn nát bờ môi, mang theo bước chân nặng trịch đi tới. Nàng phải nuốt cạn cục nghẹn sắc lẹm, buốt giá trong cổ họng mới dám mở miệng. Bàn tay phải của nàng bóp chặt lấy cổ tay áo thô bên trái, ngón tay dùng sức siết đến nhăn nhúm cả lớp vải, đốt ngón tay trắng bệch.

— Đại nhân,

Nàng ghim ánh mắt ửng đỏ lên mặt ông, gằn từng chữ một, âm cuối mang theo tia cầu xin,

— Chỉ một lời với Thánh Điện thôi. Chỉ cần ngài chịu mở lời, bọn họ nể mặt uy danh Bạch Thạch phủ, nhất định sẽ nương tay mà giữ người lại.

Khương Vực híp đôi mắt đục ngầu cẩn trọng lại. Ánh mắt ông lạnh nhạt lướt qua vai nàng, bâng quơ nhìn về phía cuối ngõ nơi cỗ xe vừa biến mất. Sắc mặt ông không gợn lấy một tia ba động, khóe môi khẽ nhếch, giọng điệu hờ hững buông xuống một câu sắc như dao, thẳng thừng chặn đứng vạn nẻo đường sống.

— Cô nương, chuyện này, lão phu không xin được.

Hai chữ

— cô nương

rơi xuống đất, bàn tay đang siết tay áo của Khương Nhiễm lập tức run lên bần bật. Nàng trừng lớn mắt, nhìn chòng chọc vào lão giả trước mặt. Kẻ duy nhất có đủ uy vọng và tư cách ở đây để mở miệng cứu người chính là ông, nhưng ông đã dứt khoát chọn bàng quan mạc thị. Hai chữ xưng hô xa lạ ấy vừa thốt ra đã tựa như một nhát búa tạ vạch rõ ranh giới rạch ròi, vô tình gạt phăng đi mọi ân tình huyết mạch cũ nát.

Nàng vốn định hé môi, vớt vát hỏi thêm một câu nữa, nhưng khi ánh mắt chạm phải nét mặt lãnh đạm, cứng nhắc như khối sắt nguội của ông, hai hàm răng nàng tự động nghiến chặt lại vào nhau. Bất lực. Hỏi thêm cũng vô dụng. Phế lời với một kẻ máu lạnh chỉ tổ rước lấy nhục nhã.

Khương Vực thu lại ánh mắt. Chạm phải cái nhìn chất chứa sự oán trách bi phẫn ngập trời của Khương Nhiễm, ông khẽ cau mày, tỏ vẻ không vui. Ông đưa nắm tay lên che miệng, ho khan một tiếng để xua tan bầu không khí ngột ngạt. Lão giả sắc mặt trầm xuống, tay áo phất nhẹ một cái, không buồn nói thêm nửa lời giải thích, dứt khoát quay người bước qua bậu cửa cao ngất ngưởng.

— Đóng cổng.

Tiếng ho khúng thắng vừa tắt đi sau bậu cửa. Hai tên gia đinh lực lưỡng lập tức tiến lên.

— Rầm!

Cánh cổng gỗ lim dày nặng, sơn son rực rỡ của phủ Bạch Thạch ầm ầm khép lại. Hai cánh cửa vô tình cắn ngập vào nhau ngay trước mũi Khương Nhiễm, tiếng chốt sắt cài sập xuống vang lên nặng nề, dứt khoát.

Lúc này đây, bóng cỗ xe hắc ám chở Chu ma ma kia thậm chí vẫn chưa đi khuất hẳn khỏi ngõ.

Khương Nhiễm trơ trọi đứng trân trân trước cánh cổng phủ đã đóng kín mít. Một cỗ cảm giác bất lực nghẹn uất tát thẳng vào mặt, khiến đầu óc nàng ong ong. Phủ Bạch Thạch đã chính thức chặt đứt mọi dính líu, rũ sạch quan hệ. Từ nay trở đi, cái phủ đệ bề thế, cao sang này sẽ không bao giờ đứng ra che mưa chắn gió vì bất cứ con kiến hôi nào bên ngoài cánh cổng đó nữa. Rốt cuộc, thiên hạ bao la, giờ phút này chỉ còn lại một mình nàng mỏng manh, lẻ loi đứng giữa ngõ sâu, nghiệt ngã đối diện với con đường đá in hằn vệt bánh xe vừa lăn qua.

---

Vừa bước tới gần, mùi hôi thối tột độ của gỗ mục rữa pha lẫn mùi nồng gắt của nước vôi ngâm tẩm đã xộc thẳng vào mũi, bóp nghẹt buồng phổi.

Khương Nhiễm đứng chôn chân bên ngoài khoảng đất nện nứt nẻ trước cổng sau xưởng giấy Thánh Điện. Hai cánh cổng xưởng đúc bằng sắt đen ngòm, khóa chặt bằng những sợi xích to bằng cổ tay. Kéo dài sang hai bên là quãng rào thưa cắm cọc nhọn, không ngừng hắt ra thứ âm thanh máy móc rợn người.

Luật Thánh Điện cấm tiệt kẻ vô tịch tới gần trọng địa này. Nàng không có cách nào, chỉ có thể lùi lại đứng cách một khoảng thật dài bên ngoài cổng, cắn răng nín thở, hai mắt mở to nhìn xuyên qua lớp rào chắn thưa thớt vào cõi luyện ngục bên trong.

— Ầm... Ầm... Ầm!

Guồng nước khổng lồ đen kịt không ngừng lầm lũi quay, kéo theo một dàn chày gỗ to bằng gốc cây nặng nề nện xuống cối đá, nghiền nát bét lớp vỏ cây đang sủi bọt. Mỗi một nhịp chày hung hãn nện xuống, là một lần mặt đất dưới chân Khương Nhiễm rung lên bần bật, truyền từng đợt tê rần từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu.

Ngay sát mương nước đục ngầu thoát ra từ trong xưởng, hai tên tạp dịch thân trên trần trụi, cơ bắp nhễ nhại mồ hôi, hùng hục vác theo một thùng gỗ lớn đi tới mép rãnh. Chúng thô bạo nghiêng thùng.

— Ào!

Một thứ nước đặc sệt, đỏ thẫm như máu tươi sền sệt trút ào ạt xuống rãnh thoát nước. Thứ chất lỏng quái gở ấy sủi bọt đục ngầu, cuộn xoáy trôi đi, bốc lên thứ mùi gay mũi tanh tưởi đến lợm giọng.

Nhìn dòng nước đỏ ối kia, dạ dày Khương Nhiễm cuộn lên kịch liệt. Nàng không khỏi lùi lại nửa bước, bản năng thúc giục nàng muốn đưa tay bịt mũi, muốn quay đầu bỏ chạy khỏi nơi quỷ quái này. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, đôi chân nàng như mọc rễ, cắm phập, ghim chặt xuống mặt đất.

Không được trốn tránh! Nàng hung hăng cắn môi, ép mình phải đứng im bất động, trợn tròn hai mắt nhìn trừng trừng thứ nước đỏ như máu ấy nhầy nhụa chảy qua trước mặt. Trong đầu nàng bỗng chốc dội lại rành rọt từng tiếng nói sắc lạnh của chính mình cái lúc mở miệng khai tên Chu Thị ra trước mặt bọn người Thánh Điện.

Nàng không khỏi run rẩy, lồng ngực đau nhói như bị ai xé toạc. Phải, chính miệng nàng đã cung khai. Chính tay nàng đã đẩy bà vào cái chốn không thấy ánh mặt trời này.

Bốn chữ

— sung vào xưởng giấy

, vốn dĩ trước kia khi đọc được, nghe qua, nó chỉ là một cụm từ vô tri vô giác, nằm lạnh lẽo, quy củ trên cuộn da dê ghi luật lệ Thánh Điện. Nào ngờ đến hôm nay, khi tự mình đối diện, nó đã biến thành màu nước đỏ thẫm đục ngầu chướng mắt, biến thành tiếng guồng nước gầm gừ, tiếng chày gỗ cuồng bạo nghiền nát từng thớ thịt thớ gỗ tới tơi tả. Nỗi sợ hãi khôn cùng vốn dĩ chỉ bồng bềnh, mờ mịt bay lơ lửng trong tâm trí, giờ phút này đã kết tụ lại thành một thực thể có hình dạng tàn khốc, đẫm máu, hung hăng đập thẳng vào đồng tử nàng.

Chỗ này, căn bản không phải là chỗ để một người sống bước vào. Biết rõ nơi này là cái dạng luyện ngục gì rồi, trong đầu Khương Nhiễm vứt bỏ mọi sợ hãi dư thừa. Khóe mắt nàng dần đanh lại, trong đầu chỉ còn ghim độc nhất một câu hỏi, điên cuồng gào thét: Làm sao? Làm cách nào để gỡ một người sống ra khỏi cái cối xay thịt này?

---

Bên trong quán rượu tồi tàn, lụp xụp nằm ngay đối diện con phố hướng ra cổng xưởng giấy, không khí oi bức đến ngạt thở, nồng ngấy thứ mùi tanh tưởi của men rượu ủ lâu ngày bốc lên từ những vò đất nứt nẻ.

Khương Nhiễm ngồi ở cái bàn gỗ thấp góc khuất nhất, hai tay gác trên mặt bàn bám đầy cáu ghét mỡ màng. Bàn tay nàng không tự chủ được, lại lặp lại hành động vò xát, chùi mạnh lòng bàn tay vào vạt áo tơi tả. Nàng ngước đôi mắt đen láy u uất, nhìn chằm chằm không chớp vào gã nam tử vận áo xám xịt đang vắt chân ngồi đối diện. Nàng vừa mới khàn giọng hỏi hắn cách vớt người ra, bất kể là phải dùng cách gì, đánh đổi thứ gì.

Đỗ Hoán nghe xong, mí mắt chẳng thèm nâng. Hắn lười biếng nhấc chén rượu sành đục ngầu lên, nhấp một ngụm chép miệng, hoàn toàn không thèm quan tâm đến thần sắc tiều tụy, khẩn trương của thiếu nữ đối diện. Giọng điệu hắn hờ hững, cộc lốc nhả ra từng chữ:

— Một khi con dấu của Thánh Điện đã đóng xuống, thì ở cái thành này không một ai gỡ được. Muốn gỡ ư? Phải tới đúng cái chỗ hạ bút đóng dấu đó mà gỡ. Chỗ đó, hừ, cô nương không vào nổi đâu.

Ngữ khí lạnh nhạt, hắn nói toẹt ra sự thật máu me nhất, dội thẳng một gáo nước lạnh buốt. Đỗ Hoán căn bản không mang mảy may chút ý tốt nào muốn chỉ đường dẫn lối cho kẻ đang chết đuối. Hành động của hắn chỉ đơn thuần như quẳng một cục đá tảng ra, lạnh lùng lấp nghẹt đi cái khao khát hão huyền vô thực của nàng cho xong chuyện để còn rảnh rang nốc rượu.

Nghe xong lời phán quyết, bàn tay đang điên cuồng chùi vào áo của Khương Nhiễm chợt khựng lại cứng đờ giữa không trung. Nàng mệt mỏi rủ mắt xuống, hàng mi dài che khuất đi sự giãy giụa dưới đáy mắt. Đỗ Hoán nói đúng, một chữ cũng không sai. Nàng lấy cái tư cách chó má gì, lấy cái thân phận vô tịch giẻ rách gì mà đòi chen chân vào cái trung tâm quyền lực, nơi hạ dấu mộc sinh sát của đám trưởng lão Thánh Điện?

Trong cái tĩnh lặng ngắn ngủi mà nặng nề ấy, Khương Nhiễm nhẩm lại từ đầu cái cách mình đã rủ Lư Án. Nàng bỏ sáu mươi lượng chuộc đứt sổ nợ cho hắn, giơ tờ biên nhận ra giữa sân kho lương trước mấy chục con mắt, rồi mớm cho hắn từng chữ một. Chỉ có một việc nàng không làm: nàng không hề nói cho hắn biết rằng đứng ra tố xong thì Thánh Điện được quyền mở ngay một bản phúc tra nhắm chính hắn. Nàng đã giấu hắn cái giá.

Khóe môi Khương Nhiễm dần mím chặt lại, tạo thành một đường thẳng sắc lẹm. Nàng biết rõ mình vừa nghĩ ra điều gì, và nàng vẫn nghĩ tiếp. Lần tới, với người thứ ba, nàng sẽ còn nói ít hơn nữa. Cái giá phải trả kia, nàng bắt buộc phải giấu nhẹm đi đến cùng, bởi nói thật ra thì không còn ai chịu ký tên.

Lúc này, Đỗ Hoán

— cạch

một tiếng đặt mạnh chén rượu rỗng xuống bàn gỗ. Hắn hơi híp mắt, liếc ngang nhìn nàng một lúc lâu, rồi buột ra một câu:

— Vết bánh xe chở người nhà cô nương còn chưa kịp mờ ngoài đường, mà cô nương đã ngồi tính nước tiếp theo rồi.

Nói xong hắn nhếch mép, lắc đầu, rót thêm một chén.

Khương Nhiễm hít một hơi thật êm, thong thả thu hai tay về, nắm hờ lại đặt ngay ngắn trên đầu gối. Nàng nâng cằm lên, ánh mắt bình thản xuyên qua cánh cửa mục nát của quán rượu, đâm thẳng về một phương vô định giữa bầu trời xám xịt của kinh thành.

Mục tiêu đã định. Nàng đã quyết định nhắm vào người thừa kế chính thống của nhà họ Đàm để làm lối thoát tiếp theo, dùng y làm lưỡi đao mượn sức vớt người. Chỉ là... kẻ được xưng tụng là truyền nhân đó, giờ này rốt cuộc đang ở xó xỉnh nào?

Ba năm ròng rã trôi qua, sau biến cố năm đó, kẻ đó như thể một giọt nước bốc hơi hoàn toàn khỏi thế gian rộng lớn này, chưa từng có một ai hay một thế lực nào có thể lần ra được dù chỉ là một tia tung tích. Nhưng dù phải lật tung cái thành này lên, nàng cũng phải tìm cho bằng được.