Tuyết đen dưới đáy vực

Bàn tay nàng vô thức vươn lên, gắt gao bấu chặt lấy vạt áo trước ngực. Ở chỗ đó, cách một lớp vải mỏng manh, cộm lên một khối nhỏ. Tờ lệnh và tờ nháp vẫn nằm im lìm, mang theo chút nhiệt độ cơ thể ít ỏi của nàng. Trong lòng Khương Nhiễm rõ hơn ai hết, thời gian của hạn phúc tra vẫn đang từng giọt, từng giọt vô tình cạn đi như cát chảy, trong khi không một ai trên cõi đời này biết rằng nàng vẫn còn đang thở. Sự im lặng bóp nghẹt của đáy vực này tựa như một bàn tay vô hình, chực chờ kéo người ta vào hố sâu của sự hoảng loạn tột độ.

Sắc mặt Khương Nhiễm trầm xuống, nàng ấn mạnh ngón tay vào ngực, mượn thứ tiếng sột soạt rất khẽ của tờ lệnh ma sát vào da thịt để ép bản thân bình tĩnh lại, giữ cho nhịp thở mình đừng rối loạn.

Nàng xoay người, hai chân nặng nề lội bì bõm qua lớp giấy ngập gối, gian nan đi về hướng nam. Chạm mặt vách đá kín bưng. Tròng mắt nàng khẽ đảo, lại dứt khoát quay ngoắt đi ngược về hướng bắc. Cứ thế đi mãi, lê lết đến khi hai bắp chân mỏi nhừ, cuối cùng sát chân một vết nứt tăm tối, nàng tìm thấy một khe nước ẩm đang rỉ ra từng giọt nhỏ xíu. Nhưng tuyệt nhiên, xung quanh khe nước ấy không hề có lối mòn nào dẫn lên trên. Giấc mộng leo vách hoàn toàn vỡ nát.

Khi giọt nước cuối cùng trên khe đá bắt đầu phản chiếu ánh xám xịt buồn tẻ, hàn khí từ những tảng đá lớn ập ra nhanh như chớp mắt, quét qua da thịt như ngàn vạn mũi kim châm. Màn đêm chính thức buông xuống vách Lạc Ưng.

Khương Nhiễm không khỏi rùng mình, cả người run bần bật, hai hàm răng va vào nhau đánh bò cạp tạo ra tiếng lách cách. Nàng ôm lấy cánh tay nhìn quanh. Nơi quỷ quái này chẳng có cây cối, cũng chẳng có hang hốc che thân. Chỗ duy nhất có thể chui vào để ủ ấm cái thân tàn tạ này, lẩn tránh thứ gió lạnh cắt da cắt thịt, chính là đống giấy mục nát bốc mùi ẩm mốc ở giữa đáy vực kia.

Nàng vô thức lùi lại nửa bước. Tròng mắt đen láy nhìn chằm chằm vào bãi lầy giấy nhơ nhuốc. Đêm nay, nàng phải chui sâu vào cái mồ chôn đầy giấy vụn đó để vớt vát lấy cái mạng nhỏ này. Dưới lớp giấy sâu không thấy đáy đó, rốt cuộc còn đang chứa chấp cái thứ dị hợm gì?

---

Bóng tối bao trùm, Khương Nhiễm cắn răng nằm rạp xuống, dùng cả hai bàn tay trần và hai đầu gối bợt bạt ra sức đào bới. Lớp giấy trên mặt ngậm đầy hơi sương đêm, ướt sũng và mỏng dính. Chúng giống như những miếng da rắn trơn tuột, dính chặt vào da thịt nàng, chỉ tổ hút nốt chút hơi ấm còm cõi còn sót lại. Không được, ở tầng này nàng sẽ chết cóng mất. Nàng phải bới sâu xuống nữa.

Mười ngón tay sớm đã tê cứng mất cảm giác, điên cuồng cào vào mặt giấy mà tưởng như đang cào vào đống ngói vỡ sắc nhọn. Tốc độ bới chậm hẳn đi theo từng nhịp thở dốc. Nhịp thở nàng khò khè, phải hít từng ngụm hàn khí nghẹn đắng, buốt giá trong cổ họng để ép tay mình gạt thêm một mảng giấy ướt sang bên. Rất may, càng xuống sâu, áp lực đè nén càng lớn khiến chất giấy bắt đầu đặc lại, bớt đi phần nước ẩm và khô hơn một chút.

Đột nhiên, động tác của Khương Nhiễm khựng lại. Đầu ngón tay cái của nàng vừa quét qua một đường gờ mép giấy. Hơi nhám. Cảm giác ma sát xù xì này... giống như có một lớp mực đậm đặc đóng đè lên.

Khương Nhiễm không khỏi nín thở. Nàng bất chấp ngón tay đang đông cứng đến tím tái, vê nhẹ mép giấy đó kéo sát vào gần mắt mình để nhìn cho rõ. Trong thứ tranh tối tranh sáng cuối ngày, nương theo chút ánh trăng mờ nhạt lọt thỏm xuống đáy vực, những vết mực nhem nhuốc dần hiện ra thành một dãy số được in dọc theo mép giấy.

Ngay khoảnh khắc ấy, đầu óc nàng bỗng vang lên cái giọng đều đều, không mặn không nhạt của Đàm Hoài, hệt như cái ngày cậu đứng ở lối cửa ngách, đọc lại cho nàng nghe cách kho Giấy Máu đánh số.

*Ký tự đầu chỉ loại giấy. Ký tự thứ hai chỉ xưởng xuất. Dãy số phía sau là số lô đi liền với niên hiệu năm đổ xuống.*

Bàn tay đang cầm mép giấy của nàng bắt đầu run lên bần bật. Lần này vốn dĩ không phải vì hàn khí nhập thể, cũng không phải vì sợ hãi. Mà vì trong đầu Khương Nhiễm vừa nổ tung một suy nghĩ—nàng vừa nhận ra mình đang nằm trên cái gì.

Sắc mặt nàng thoáng đổi, lập tức chụp lấy một xấp giấy khác nằm ngang tầm tay, thô bạo lật tung mép viền. Giống hệt. Dãy số lô rõ mồn một đập vào mắt. Nhịp tim đập thình thịch, nàng cắn môi, lại liều mạng đào xuống thêm nửa trượng nữa, rút mạnh ra một tờ giấy đã ố vàng.

Niên hiệu lùi lại một năm.

Khóe môi Khương Nhiễm khẽ nhếch lên, mang theo vạn phần kinh hãi lẫn giác ngộ. Đây căn bản không phải là đáy vực vô dụng! Đây là hố đổ giấy phế của xưởng giấy thuộc Thánh Điện! Ròng rã hai trăm năm qua, mọi thứ giấy rách, giấy lỗi, giấy hỏng của xưởng giấy đều bị tống khứ không thương tiếc xuống cái dạ dày khổng lồ của vách Lạc Ưng này. Lớp trên cùng đang mục rữa bốc mùi này là giấy của năm nay. Tức là, càng đào xuống sâu, thời gian sẽ càng lùi lại trong quá khứ.

Mắt Khương Nhiễm sáng rực, chằm chằm nhìn vào lớp bóng tối đen ngòm sâu thẳm dưới đáy hố. Nếu lớp trên là năm nay... vậy chỉ cần đào đủ sâu, lớp giấy của cái năm nàng ra đời chắc chắn vẫn còn nằm y nguyên ở dưới đó, chờ đợi người lật mở.

---

Ngày thứ bốn mươi, rồi ngày thứ bốn mươi mốt. Hạn sáu mươi ngày chỉ còn lại mười chín. Suốt hai ngày ròng rã, Khương Nhiễm không có lấy một hạt cơm lót dạ.

Nàng cong gập tấm lưng gầy gò, dùng hai cánh tay đã tướm máu tươi ôm từng bó giấy nặng trịch, bị nén cứng như đá tảng, dồn hết sức bình sinh quẳng sang một bên. Lớp giấy càng cũ thì càng bị thời gian ép cho khô khốc, sắc lẹm như dao lam. Xương của những con chim mù sương xui xẻo rớt xuống hố này lẫn lộn vào trong giấy, dăm ba bận tàn nhẫn đâm toạc lòng bàn tay nàng, rạch ra những vệt máu sẫm màu, bết bát dính chặt vào mép giấy vàng úa. Sức lực trong cơ thể đã cạn kiệt đến mức báo động, dạ dày trống rỗng co thắt kịch liệt, rát buốt như bị rạch một lằn dao từ bên trong.

Nàng đo lường chút sinh cơ mỏng manh của mình bằng mấy ngụm nước đọng rỉ ra từ khe nứt phía bắc. Mỗi lần cổ họng khô nứt nẻ, đau đớn đến ứa máu, nàng mới gian nan bò tới hớp đúng một ngụm nhỏ, mím chặt môi tuyệt đối không dám uống thừa nửa giọt. Nước vào bụng lạnh buốt thấu xương, nhưng lại là thứ duy nhất ép cái mạng nhỏ này không được đứt đoạn.

Để đầu óc không bị cơn đói khát gặm nhấm đến phát điên, nàng liên tục mấp máy đôi môi khô khốc, lẩm bẩm đọc số lô viền trên từng xấp giấy lôi ra được.

— Tám năm...

— Chín năm...

Giống hệt như cái cách nàng từng tao nhã gõ ngón tay, nhẩm tính vị trí từng cái ghế, từng món đồ sứ trên bàn tiệc trong những ngày vinh quang. Chỉ là hiện tại, chẳng có bàn tiệc xa hoa nào vây quanh nàng cả. Chờ đợi nàng chỉ có mùi giấy ải mốc buồn nôn, bóng tối mịt mùng không lối thoát và tiếng thở nghẹt từng nhịp đứt quãng của chính nàng.

— Mười ba năm trước,

Khương Nhiễm híp mắt, hai tay bợt bạt vứt một ôm giấy nặng trịch sang bên, hơi thở mỏng tang.

— Mười lăm năm trước.

Móng tay nàng lật bục cả máu, nhuộm đỏ cả một khoảng viền giấy.

Đến cuối cùng, khi một xấp giấy úa vàng, cứng ngắc như những tấm ván gỗ mỏng bị lôi mạnh ra, ngón tay cái đã trầy xước của nàng quét qua viền mực đen đã khô đét từ thuở nào. Con số niên hiệu mờ mờ ảo ảo hiện ra dưới ánh sáng le lói, ngay lập tức trùng khít một cách hoàn hảo với cái năm ghi trong tờ lệnh đang giắt ở trước ngực nàng.

Mười tám năm trước.

Khương Nhiễm không khỏi ngẩn người, hai vai run lên. Nàng đã thực sự dùng đôi bàn tay trần này đào thủng cả thời gian, chạm tay vào đúng cái năm mình cất tiếng khóc chào đời. Hơi thở Khương Nhiễm bỗng chốc trở nên gấp gáp, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ánh mắt nàng gắt gao nhìn xoáy vào khoảng trống vừa lộ ra. Dưới lớp giấy của năm đó, rốt cuộc bọn chúng đang cất giấu cái thứ kinh thiên động địa gì?

---

Chiều muộn. Cái hố sâu mà nàng dốc mạng đào đã sâu hoắm như một cái giếng cạn, chỉ còn sót lại chút ánh sáng xám ngoét, le lói từ miệng vực rọi xuống một cách yếu ớt. Khương Nhiễm mệt mỏi dựa lưng vào vách đất giấy, thở hắt ra một hơi dài não nề, nhắm mắt lần mò hốt nốt đám vụn giấy cuối cùng đang bám sát vách đá dựng đứng của đáy vực.

Chợt, tay nàng đụng phải vật gì đó cộm lên. Trong lòng Khương Nhiễm khẽ động. Cảm giác này... không phải giấy nén. Cũng tuyệt đối không phải loại xương chim giòn rụm.

Nàng mở bừng mắt, cắn răng cào mạnh lớp mùn ẩm che phủ bên trên ra. Một mảng áo choàng xám khô đét, dính đầy bụi bặm lộ ra dưới đáy hố. Khương Nhiễm lập tức nín thở, đôi đồng tử co rút, hai tay như phát điên bới vạt giấy xung quanh.

Khi lớp nguỵ trang cuối cùng bị tước đi, tựa lưng vào vách đá câm lặng, một xác khô đang ngồi co quắp lại hiện ra rõ mồn một. Lớp da thịt trên người nọ sớm đã bị hoàn cảnh khắc nghiệt rút cạn nước, bọc sát vào bộ xương xám ngoét trông dị hợm vô cùng. Hai cánh tay gầy guộc, khẳng khiu của cái xác co gập lại trước ngực, gắt gao ôm siết lấy một vật.

Đó là một cái hòm gỗ chỉ cỡ hai bàn tay ghép lại, được bọc kín mít bằng một lớp sáp bảo quản dày cộp. Tư thế của người chết cứng nhắc đến đáng sợ, gân cốt sớm đã dính chặt vào nhau, tạo thành một cái gông cùm kiên cố, khóa chết cái hòm suốt mười tám năm ròng rã. Khương Nhiễm thầm đánh giá, với tư thế này, sức người thường nếu dùng bạo lực cạy ra, e rằng sẽ làm gãy nát cả xương tay kẻ nọ lẫn vỡ vụn cái hòm.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, hai đầu gối Khương Nhiễm bỗng chốc mềm nhũn. Nàng từ từ trượt xuống, quỳ sụp trên mặt giấy bẩn thỉu ngay trước mặt cái xác khô.

Ngón tay nhuốm máu của nàng run lẩy bẩy vươn ra, nhưng lại lơ lửng giữa không trung mà không dám mạo hiểm chạm vào lớp sáp. Cái lạnh buốt giá của đáy vực và cơn đói cồn cào suốt hai ngày qua bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ không còn tăm hơi. Thay vào đó, một luồng ớn lạnh từ đâu trỗi dậy, chạy dọc theo sống lưng, đánh thẳng một nhịp lên đỉnh đầu khiến da gà nổi rần rần.

Khương Nhiễm híp chặt mắt, khóe môi hiện lên một nụ cười lạnh lẽo. Kẻ đã ra tay đẩy nàng xuống vách Lạc Ưng, kẻ đã đứng khoanh tay trên cao buông tiếng nói vô cảm đó... tuyệt đối không hề hay biết dưới đáy hố rác mục nát này lại đang cất giấu thứ gì. Bọn chúng từ đầu đến cuối chỉ hời hợt nghĩ đây là chỗ hoàn hảo để thủ tiêu một cái mạng quèn vô danh tiểu tốt, thần không biết quỷ không hay. Nào ngờ, lại đẩy nàng vào chính trung tâm của bí mật.

Ánh mắt nàng lại dời về phía bộ xương khô. Một người thà chịu đựng cái chết dần chết mòn vì đói khát, rét mướt dưới hố giấy phế nhơ nhuốc này, lúc nhắm mắt xuôi tay cũng phải ôm khư khư cái hòm bọc sáp này suốt mười tám năm không buông lỏng dù chỉ một tấc.

Trong lòng Khương Nhiễm dậy sóng. Rốt cuộc, trong cái hòm đó... chứa cái thứ gì?