Hôn thư không rút

— Thê tử của Tống Trì ta, Khương Nhiễm.

Khương Nhiễm không khỏi chấn động, hai chân như mọc rễ chôn chặt tại chỗ. Đầu óc nàng ong lên. Cái tên của nàng cứ thế được hắn dõng dạc ném thẳng vào tai tất thảy mọi người, tựa như một thanh gươm sắc bén chém đứt phăng luôn câu từ chối đang nghẹn ứ ở cổ họng nàng. Mấy ngón tay phải ẩn trong áo siết chặt lại đến mức khớp xương trắng bệch, vải vóc nơi ống tay áo bị vò cho nhàu nát. Nàng cắn chặt khớp hàm, lồng ngực xót xa, rốt cuộc đành nuốt ngược hơi thở cùng những lời định nói xuống tận đáy bụng.

Đọc xong, Tống Trì mặt không biến sắc cuộn tờ giấy lại. Khóe môi hắn nhếch lên một đường lạnh lẽo, ném ánh mắt sắc như đao tước về phía hai gã thánh vệ đang đứng chực chờ.

— Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ. Chép lại cho đúng từng chữ một. Thiếu một nét, ta gọt đầu các ngươi.

Trước luồng sát khí ngút trời của vị lãnh chúa Tàn Dương, hai gã thánh vệ không khỏi đổ mồ hôi lạnh, vội vàng lục lọi giấy bút mang theo bên người. Cả hai mím môi, nín thở cắm cúi chép dưới ánh mắt đè nặng như ngọn núi của hắn. Vừa chép xong, hai gã vội vàng thu dọn, ngoan ngoãn chắp tay cúi đầu, quay gót mang bản sao đi thẳng về phục mệnh. Bọn chúng cam chịu về tay không, chẳng gã nào dám to gan động tới dù chỉ một sợi tóc của Khương Nhiễm.

Lão chủ quán đứng sững sờ ở bậu cửa, đôi tai dỏng lên nãy giờ nghe không sót lấy một chữ. Tròng mắt lão đảo liên hồi, nhìn từ bóng lưng vội vã của hai gã thánh vệ sang cuộn hôn thư đỏ chót vẫn đang nắm chặt trên tay Tống Trì. Cơ mặt lão giật giật, thái độ lập tức lộn ngược lại. Lão lật đật chạy lạch bạch ra hiên, cong gập cái lưng già nua vội vàng khiêng lấy cái hòm gỗ vừa bị chính tay mình vứt đi ban nãy, khuôn mặt xếp đầy nếp nhăn khúm núm cười bồi.

— Ai dô, khách quý của lãnh chúa Tàn Dương, là tiểu nhân có mắt không tròng, đắc tội, đắc tội rồi! Mời ngài, mời phu nhân vào trong, gian phòng góc tây tiểu nhân vẫn luôn dọn dẹp sạch sẽ chờ ngài về nghỉ ngơi!

Lão khúm núm khênh cái hòm chạy tót vào trong. Đám đông rình mò thấy hết kịch hay cũng tự động tản đi mất dạng. Đầu phố sương lạnh giờ phút này chỉ còn lại hai bóng người đứng đối diện nhau. Khương Nhiễm rũ mi mắt, lặng lẽ nhìn cuộn giấy đỏ rực trong tay hắn. Chỗ trọ quả thực giữ được rồi, nguy cơ trước mắt đã giải trừ, nhưng bản sao có rành rành tên nàng lúc này đang trên đường phi ngựa đưa thẳng về Thánh Điện. Lời định nói ra lúc nãy, rốt cuộc một câu nàng cũng không kịp thoát khỏi miệng, cục diện đã định sẵn không thể vãn hồi.

---

Cửa gỗ gian phòng góc tây

— két

một tiếng khép lại, triệt để cắt đứt mọi tiếng ồn ào dòm ngó bên ngoài.

— Nhiễm Nhiễm.

Tống Trì cất giọng trầm khàn, lên tiếng trước phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Hắn chậm rãi bước tới gần cái bàn gỗ mục nát, xoay tấm lưng rộng lớn lại phía cửa sổ đang lọt gió, cản đi ánh sáng ảm đạm. Hắn rũ mắt nhìn nàng.

— Cô còn bao nhiêu ngày?

Khương Nhiễm hô hấp ngưng trệ, chưa kịp mở miệng đáp lời thì hắn đã thò tay vào sâu trong ngực áo. Khi rút tay ra, hắn mang theo một túi bạc nặng trịch đựng trọn một trăm ba mươi lượng, cả số hắn mang trên người, một khối ấn quan ải đúc bằng đồng đen kịt, lạnh lẽo đặc trưng của Tàn Dương, cùng một tấm thẻ ngọc giản truyền tống tỏa ra hàn khí buốt xương. Tống Trì sải bước tới, thô bạo tóm lấy cổ tay nàng, ấn mạnh toàn bộ mớ đồ vật nặng trịch, mang theo chút hơi ấm còn vương từ lồng ngực hắn vào giữa lòng bàn tay nàng.

— Thẻ ngọc này chỉ dùng được một lần. Bóp vỡ là về thẳng Tàn Dương.

Ánh mắt hắn tối sầm lại, gằn từng chữ dặn dò, mang theo mệnh lệnh không thể chối từ.

Khương Nhiễm không khỏi nhíu chặt hàng chân mày. Ngón tay nàng chạm vào bề mặt băng lãnh của ngọc giản. Nàng biết, lúc này bản thân đang bị dồn vào đường cùng. Nàng đang cực kỳ cần một chỗ đứng, cần một đường lui để xoay sở, hơn là cần giữ lại mấy phần tự tôn hay sự nghi kỵ thừa thãi giữa hai người. Suy tính thiệt hơn chớp nhoáng xẹt qua trong đầu, bàn tay nàng vô thức nắm chặt lấy mớ đồ vật cứu mạng kia. Thế nhưng, vừa rút tay về, ngón tay nàng lại theo phản xạ rụt rè chùi nhẹ vào vạt áo, phảng phất như muốn lau đi thứ hơi ấm xa lạ vừa vương lại.

Nàng ngẩng phắt đầu, ánh mắt trong veo nhưng kiên định nhìn thẳng vào hắc đồng sâu thẳm của hắn. Nàng không muốn mơ hồ gánh trên lưng một món nợ vô hình mang cái giá máu thịt mà nàng không thể lường trước.

— Huynh đưa ấn cho ta, vậy lấy cái gì giữ ải?

Nghe câu hỏi sắc bén ấy, thân hình Tống Trì khẽ chấn động. Hắn né tránh ánh mắt dò xét của nàng. Hắn cúi gầm mặt, ngón tay cái thô ráp dời đi, vô thức miết mạnh lấy cái nút thắt bằng dây da trên đai lưng. Cái nút vốn dĩ đã được buộc cứng ngắc, giờ phút này bị hắn dùng sức siết thêm một vòng, tới mức lớp dây da ma sát vào nhau kêu lên một tiếng

— kèn kẹt

rợn người.

— Ải vẫn ở đó.

Hắn mím môi, đáp gọn lỏn, thanh âm khô khốc.

Sự mập mờ, giấu giếm trong câu trả lời ngắn cộc ấy khiến Khương Nhiễm không khỏi gai người, một dự cảm chẳng lành vọt lên trong lồng ngực. Nàng hít sâu một hơi, cẩn thận cất kỹ túi bạc cùng ngọc giản vào túi áo trong. Đầu ngón tay nàng miết nhẹ lên mặt chữ khắc nổi trên ấn đồng đen, ngẩng mặt lên, thanh âm trong trẻo mà quyết tuyệt nói thẳng ý định của mình.

— Ta sẽ đi đào lại ba bản án giấy giả năm xưa. Chỉ có moi chúng ra, phơi bày ra ánh sáng, ta mới dựng được chỗ đứng an toàn trước đại điện.

Gian phòng góc tây thoắt cái lại rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn nghe tiếng gió rít ngoài khe cửa. Tống Trì khựng lại, ngón tay đang siết đai lưng bỗng buông thõng. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp nhìn xoáy vào dáng vẻ quật cường của nàng.

---

Bên ngoài quán trọ, gió sớm cuồng nộ thổi tốc qua đầu phố, mang theo hơi lạnh buốt xương cắt da cắt thịt. Tống Trì bước đôi giày bọc da ra khỏi cửa quán, thế nhưng hắn không lập tức xoay người lên ngựa ngay. Hắn đứng lại, chủ động xoay tấm lưng rộng lớn về phía hướng gió thổi. Tấm áo choàng đen tuyền trên vai hắn bay phấp phới, mở rộng ra tựa như một bức tường thành, hoàn toàn cản lại luồng gió tàn nhẫn đang thốc thẳng vào người Khương Nhiễm đứng im lìm phía sau lưng.

Đôi vai Tống Trì khẽ trầm xuống, hắn hạ thấp giọng, thanh âm khàn đi vì sương gió và những tâm tư trĩu nặng.

— Đừng làm bậy trong một đêm rồi để người khác phải dọn hậu quả.

Nghe lời cảnh cáo thẳng thừng ấy, Khương Nhiễm gắt gao mím môi, bờ môi nhạt màu cong xuống quật cường, đôi mắt vẫn tĩnh lặng không dao động.

Tống Trì quay đầu lại nửa vòng, khóe mắt hằn lên vài tia tơ máu, lồng ngực phập phồng nói tiếp.

— Ba trăm quân Tàn Dương của ta... đều đang sống bằng những tờ giấy ta phải cúi đầu xin từng tờ một.

Trái tim Khương Nhiễm như bị ai bóp nghẹt, lồng ngực phút chốc chùng xuống. Nàng nghe ra rồi. Nàng hiểu thấu sự ngột ngạt trong lời nói của hắn. Cái hắn sợ mất chưa bao giờ là mấy dặm tường đất trộn rơm ngoài biên kia. Hắn không sợ chết. Nhưng hắn sợ mất đi mạng sống của ba trăm huynh đệ đang bám víu vào cái danh

— lãnh chúa

của hắn, những con người khốn khổ chỉ có thể nhẫn nhục sống dựa vào mấy tờ giấy thông hành do kẻ bề trên ban phát. Nàng cắn răng, bàn tay giấu trong túi áo xiết chặt lấy cái ấn quan ải, đầu ngón tay cái run rẩy chạm vào góc nhọn lạnh lẽo của thẻ ngọc giản. Cổ họng nàng nghẹn đắng, nàng không mở miệng ừ một tiếng, cũng chẳng buông lời hứa hẹn bất cứ điều gì. Giữa cục diện rối ren này, một lời hứa suông chẳng khác nào một lưỡi dao mẻ.

Sự im lặng của nàng kéo dài, trĩu nặng như chì đè lên không gian mờ sương. Tống Trì nhìn nàng, ánh mắt dịu đi đôi chút, rồi liếc về phía đầu phố nơi hai gã thánh vệ vừa đi khuất.

— Ta phải về ải ngay hôm nay,

hắn nói.

— Sáu ngày đường.

Hắn xoay hẳn lưng lại, cánh tay vươn ra bắt lấy dây cương tẩm mồ hôi ngựa. Lồng ngực hắn hít một ngụm khí lạnh, trầm giọng để lại ba chữ cuối cùng.

— Sống cho tốt.

Nói đoạn, Tống Trì mượn lực tung mình nhảy phốc lên yên ngựa. Hắc mã cảm nhận được lệnh chủ nhân, hí vang một tiếng xé trời, bốn móng mạnh mẽ đạp đất cuốn tung bụi mù lao đi. Bóng lưng áo đen kiêu ngạo mà cô độc của hắn nhạt dần, cuối cùng khuất hẳn sau ngã rẽ ảm đạm.

Gió lại thốc tới. Khương Nhiễm đứng lại một mình trước hiên vắng, góc áo bay phần phật trong gió lạnh. Trên người nàng giờ đây có một túi bạc đủ sống hết sáu mươi ngày, có một khối ấn tín nặng trĩu sinh mệnh, và có cả một đường lui duy nhất bằng ngọc giản. Nhưng hai chân nàng vẫn chôn cứng tại chỗ, đôi mắt mờ mịt nhìn theo vệt bụi mờ nơi cuối đường. Trong đầu nàng lúc này trống rỗng vô bến. Lời đã thốt ra, con đường đã chọn, nhưng ba bản án giấy giả mục nát năm xưa kia... nàng hiện tại thậm chí còn chưa có nổi một cái tên manh mối để bổ nhát cuốc thứ nhất xuống.