Hòm gỗ bọc sáp

Nàng vung tay hất văng mảng sáp cuối cùng, đầu ngón tay cái cạy mạnh ngàm khóa kim loại, dứt khoát bật nắp hòm.

Bên trong không có vàng, không có ngọc, không có một món đồ nào đáng để người ta chết mà vẫn ôm. Nằm trơ trọi giữa lớp vải nhung đen chỉ có duy nhất một quyển sổ mỏng tang, bìa được làm bằng hai miếng gỗ mỏng ghép sát vào nhau. Trên mặt gỗ cũ kỹ, ba chữ khắc bằng lưỡi dao sắc lẹm, sâu hoắm như rạch vào cốt tủy hiện ra: Sổ Máu Thật.

Ngón tay nhợt nhạt của Khương Nhiễm khẽ run run, vô thức miết lên rãnh chữ. Một quyển sổ mỏng dính tới đáng thương, rốt cuộc ghi chép thứ bùa chú gì mà lại đáng giá bằng cả một mạng người bi thảm chôn vùi dưới đáy vực này?

---

Ánh sáng dưới đáy Lạc Ưng quanh năm suốt tháng lúc nào cũng đục mờ, giống như bị trùm kín bởi một lớp sương xám ngột ngạt. Khương Nhiễm nhíu mày, bất đắc dĩ phải bê quyển sổ lên ngang mặt, ghé sát đôi mắt mỏi mệt vào từng trang giấy đã ố vàng. Mấy ngày nay không một hạt cơm lót dạ, người rã ra như sắp tắt, hai mắt nàng cay xè như bị khói xông. Chữ viết trong sổ cứ nhòe đi, vỡ vụn ra rồi lại chật vật tụ lại thành hình. Đọc được mười dòng, nàng đã phải chớp mắt tới ba bận.

Nhưng ánh mắt lướt tới đâu, sống lưng Khương Nhiễm không khỏi lạnh toát tới đó.

Phần đầu của quyển sổ chép chi chít những công thức rợn người. Đó... lại chính là công thức bí truyền để chế tạo loại

— giấy thánh

tôn nghiêm vẫn luôn được cung phụng dùng trong đại điện: lột vỏ loại cây gì ở ngọn núi nào, ngâm trong bể dược dịch bao nhiêu canh giờ cho rữa nát, rút lấy máu sống của kẻ nào pha vào theo tỉ lệ bao nhiêu, ninh qua mấy bận ngọn lửa âm dương. Rành rọt từng li từng tí, tàn độc đến tận cùng.

Bàn tay Khương Nhiễm run lật qua phần thân sổ, nhịp thở của nàng bắt đầu dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ghi chép suốt hai trăm năm! Hai trăm năm ròng rã cắn nuốt mạng người, mọi vụ tráo đổi chứng thư dơ bẩn nhất thế gian đều nằm gọn lỏn trong mấy chục trang giấy mỏng tang này. Năm nào thực hiện, cất giấu ở ngăn gỗ số bao nhiêu. Tên kẻ khốn khổ bị tước đoạt thân phận nằm phơi thây ở cột trái, tên kẻ mạo danh được nhét vào chỗ đó mà nghiễm nhiên hưởng thụ vinh hoa nằm chễm chệ ở cột phải. Thậm chí, bên lề mép giấy còn ghi rõ mồn một tên vị chấp sự hạch tâm đã trực tiếp nhúng tay làm giả, và ngày tháng được chúng cố tình chọn sẵn, dàn xếp để đưa ra phán quyết lấp liếm trước cả sảnh phúc tra.

Đây hoàn toàn không phải là bằng chứng của một vụ án lẻ loi. Khương Nhiễm siết chặt hai mép gỗ, khớp ngón tay trắng bệch nổi hằn gân xanh. Nó là cái gốc rễ thối nát của cả một guồng quyền lực khổng lồ.

Mất đi quyển sổ này, cái lầu các hoa lệ được xây đắp bằng mớ luật giấy giả tạo kia vĩnh viễn không thể dựng lại được. Mà kẻ nào nắm được nó trong tay, kẻ đó mới đích thực là người cầm cán dao, có quyền quyết định sống chết của đám người đạo mạo đang vênh váo ngồi trên đại điện kia. Hai tay nàng run rẩy bần bật, cẩn trọng ôm chặt quyển sổ vào giữa ngực, chỉ sợ một cơn gió thoảng qua dưới đáy vực cũng đủ cướp đi thứ đáng giá bằng cả kho Giấy Máu này.

Nhưng khi ngón tay nàng lật vội tới mấy trang cuối cùng, động tác bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Nét chữ trên giấy đột ngột thay đổi, không còn là nét bút ngay ngắn, đều đặn lạnh lẽo của phần trước nữa.

---

Đôi mày thanh tú của Khương Nhiễm nhíu chặt lại thành một đường. Nàng vội vàng thò tay vào vạt áo trong, luống cuống rút ra một tờ nháp nhàu nhĩ — thứ duy nhất còn vương chữ viết mà nàng cẩn thận mang theo bên người từ trước khi rớt xuống miệng vực. Nàng quỳ một chân, lúi húi trải tờ nháp xuống mặt đất ướt sũng bùn lầy, đặt quyển sổ Máu Thật nằm ngay sát bên cạnh.

Giữa thứ ánh sáng lờ mờ như cõi âm, nàng phải nhoài hẳn người tới trước, nín thở soi kỹ từng nét hất, từng nét phẩy.

Nét chữ trong sổ nghiêng hẳn về bên trái, phóng khoáng mà cô độc. Cách viết ngày lại đặt trước tháng, hoàn toàn không tuân theo bất kỳ lề lối thông thường nào của văn tự quan phương. Khương Nhiễm mở trừng mắt, dời tầm nhìn từ chữ trên tờ nháp sang chữ trong quyển sổ, rồi lại bàng hoàng nhìn ngược về. Khớp nhau. Khớp nhau tới từng nét gập, từng lực ấn bút.

Bàn tay phải của nàng đột ngột bật lên như lò xo, bóp chặt lấy cổ tay áo bên trái của chính mình. Lực đạo mạnh tới mức móng tay cắm sâu qua lớp vải thô ráp, găm thẳng vào da thịt rỉ máu. Khương Nhiễm cắn chặt hàm răng, điên cuồng cố nuốt ngược cái nghẹn đắng quặn thắt đang dâng trào lên tận cổ họng. Khương Nhiễm tự nói với chính mình: Không được khóc. Ít nhất là không phải lúc này, tuyệt đối không phải giữa cái hố rác rưởi lạnh lẽo này. Vẫn còn phải tìm đường bò lên trên kia.

Nàng dứt khoát buông quyển sổ ra, chồm người tới bên cạnh bộ xương khô. Hai bàn tay đầy sẹo lật tung đống giấy vụn hôi hám, điên cuồng lục lọi lớp áo choàng đã mục nát tới mức vừa đụng vào là mủn ra thành làn bụi xám. Không có. Không có một mảnh thẻ bài thân phận, không có một tờ chứng thư, không có một vật gì có thể gọi lên cái tên của con người đang nằm cô độc ở đây. Chỉ có những khớp xương khô khốc câm lặng như đang chế nhạo cõi đời.

Khương Nhiễm mệt mỏi ngồi bệt xuống nền đất lạnh, đờ đẫn nhìn vào cái đầu cúi gục của xác khô. Nàng chậm rãi đưa tay vơ lấy mấy tờ giấy phế phẩm tơi tả gần đó, động tác vô cùng cẩn thận mà phủ lên trên bộ xương, mượn chút rác rưởi này để che đi sự lạnh lẽo của mười tám năm tháng cô quạnh.

Xong xuôi mọi việc, nàng dứt khoát xé toạc một vạt áo ngoài, bọc thật kỹ quyển sổ Máu Thật làm nhiều lớp rồi dùng dây gai buộc chặt vào bên hông trái. Khương Nhiễm chống tay xuống một tảng đá nhọn, lảo đảo đứng dậy trên đôi chân run rẩy, ngước đôi mắt đỏ ngầu nhìn lên vách đá sừng sững lẩn khuất trong màn sương mù dày đặc.

Hạn phúc tra trên đại điện sắp hết, bằng mọi giá, dù có phải lột da tróc thịt, cũng phải tìm được đường sống bò lên khỏi cái đáy vực này.

---

Sáng ngày thứ bốn mươi hai. Còn mười tám ngày nữa tới kỳ Định danh. Tại kẽ nứt hẹp có dòng nước rỉ ra nằm ở phía bắc đáy vực.

Rễ cây chằng chịt bám víu vào vách đá ướt sũng bùn lầy trơn trượt. Khương Nhiễm rướn cao người, vươn cánh tay phải gầy guộc, cắm phập năm ngón tay rướm máu vào một kẽ nứt nham nhở. Đá trơn tuột không có chỗ bám dính. Nàng hụt đà, mười ngón tay cào xước mặt đá văng vẳng tiếng rít, cả thân người tuột thẳng xuống.

Lần thứ nhất rơi rụng.

Nàng hung hăng nghiến răng, vị máu tanh tưởi lại dâng lên trong miệng, không chút do dự lại rướn người lên. Bàn tay cào mạnh vào đoạn rễ cây mục nát, vỏ cây bong tróc rớt rào rào, tay cô lập tức mất đi điểm tựa. Thân thể nặng trĩu vì nhiều ngày đói khát lại bị chính sức nặng của mình kéo tuột xuống thêm một đoạn dài.

Lần thứ hai ngã gục.

Khương Nhiễm há miệng thở dốc, từng ngụm không khí lạnh buốt tràn vào phổi, mồ hôi ướt đẫm trán, hòa cùng bùn đất cát bụi nhòe nhẹt trên khuôn mặt tái nhợt. Nhưng kỳ lạ thay, mỗi lần trượt ngã va đập thân thể, cánh tay trái của nàng vẫn luôn duy trì tư thế gập lại, gồng cứng ép chặt cái bọc vải bên hông vào sát sườn mình. Chết cũng không buông lơi một tấc. Quyển sổ lúc này... so với mạng sống hèn mọn của nàng còn nặng nề hơn gấp trăm vạn lần.

Lần thứ ba tuột tay, cằm nàng đập thẳng vào một gờ đá nhô ra, máu tươi rịn ra dọc theo khóe miệng. Khương Nhiễm tuyệt nhiên không kêu lên một tiếng, hai mắt đỏ ngầu nhìn thẳng lên đỉnh khe nước. Lại vươn tay. Lại bấu chặt lấy bất cứ thứ gì có thể bám. Bùn đất đen kịt nhét đầy các kẽ móng tay đã lật tung tứa máu.

Không biết đã qua bao nhiêu canh giờ giằng co với tử thần, khi mười ngón tay đã tê dại hoàn toàn không còn chút cảm giác nào nữa, cái vươn tay tuyệt vọng ấy rốt cuộc cũng chạm vào một mặt đất bằng phẳng, khô ráo. Khương Nhiễm gồng nốt chút sức tàn cuối cùng còn sót lại trong người, vặn mình kéo nửa thân trên qua mép vực, rồi như một xác chết, lăn vòng ba vòng ra thảm cỏ ướt sương mù.

Nàng đã thực sự lên tới sườn bắc, hoàn toàn thoát khỏi cái hố đen ngòm nuốt chửng nhân mạng đó, cách rất xa con đường độc đạo thường có khách buôn và xe ngựa qua lại trên cao. Nàng nằm ngửa mặt lên vòm trời xám xịt, lồng ngực phập phồng thở từng nhịp đứt quãng rát buốt.

Trong đầu lướt qua một ý niệm mỉa mai: Ai sẽ là kẻ xui xẻo đầu tiên nhìn thấy cái xác bị phán án đã chết này, nay lại lồm cồm bò về từ cõi âm ngục?

---

Nắng chiều tà rọi qua những tán lá rậm rạp, hắt xuống mặt cỏ những vệt sáng loang lổ. Tiếng bước chân dẫm lên cành khô gãy vụn vang lên dồn dập phá vỡ tĩnh lặng.

— Ở bên này!

Hạ Thất lao như bay tới, theo sát phía sau gã là một toán người mang y phục chỉnh tề của quan ải Tàn Dương. Nhưng khi ánh mắt đảo qua, thấy Khương Nhiễm nằm gục trên vạt cỏ sát ngay mép vực, quần áo rách nát bươm, bùn đất và vệt máu khô bám đầy người, bước chân Hạ Thất đột ngột khựng lại. Ánh mắt gã nặng trĩu lướt qua thân hình tơi tả đó, rồi dừng lại ở cánh tay trái của nàng, cánh tay vẫn giữ nguyên cái tư thế kỳ dị ôm riết lấy một cái bọc vải rách nát bên hông, gân tay nổi rõ, gồng cứng như rễ cây. Nàng bắt được ánh mắt ấy, và nàng cũng không buông tay ra.

Khương Nhiễm lờ mờ nghe thấy tiếng động, đôi mắt nặng trĩu chậm rãi hé mở. Nàng cắn răng gắng gượng chống cánh tay phải định ngồi dậy, nhưng hai chân đã nhũn ra như bùn lầy, thân hình nghiêng ngả lại ngã vật ra sau. Hạ Thất biến sắc mặt, vội vã sải bước dài bước tới, đưa tay xốc nách đỡ bả vai nàng lên.

Bờ môi nứt nẻ của nàng mấp máy:

— Tống... Tống Trì sao rồi? Quan ải có chuyện gì không?

Giọng nàng thều thào suy nhược, rào rạo chói tai như tiếng lá vụn cọ sát vào nhau. Nàng chỉ quan tâm, hạn phúc tra kia đã tiến triển tới đâu rồi?

Hạ Thất hít sâu một hơi, bàn tay đang đỡ nàng bất giác siết chặt lại, trầm giọng đáp:

— Tin từ kinh thành truyền ra tới biên ải chỉ có đúng một câu. Phạm nhân Khương Nhiễm... đã bị ghi sổ là chết ở Lạc Ưng.

Gã ngừng một nhịp, mắt nhìn đi chỗ khác.

— Còn chuyện trong ải thì thuộc hạ không được phép nói. Tướng quân dặn cô về tới nơi thì hỏi thẳng tướng quân.

Đã ghi là chết.

Chỉ bốn chữ, nhưng đầu óc Khương Nhiễm lập tức ong lên một tiếng đinh tai nhức óc. Nàng điên cuồng cắn răng vào lớp thịt non má trong để dùng cơn đau giữ mình tỉnh táo nghe cho trọn vẹn câu nói, rồi triệt để buông xuôi, mặc kệ cho toán người của Hạ Thất bế thốc mình lên, cẩn thận đặt nằm sấp lên lưng một con chiến mã.

Thân ngựa bắt đầu chuyển động, lắc lư theo từng nhịp bước chạy dồn dập. Khương Nhiễm mệt mỏi áp má vào bờm ngựa thô ráp, hai tay vẫn khư khư ôm ghì lấy cái bọc vải bên hông. Nàng nhắm nghiền mắt lại, trong đầu tĩnh lặng lần lượt hiện lên rõ nét ba bản án chấn động mà nàng đã dốc cạn tâm huyết, bán cả máu thịt để lật lại trước đây.

Vốn dĩ, mỗi lần thắng một phiên đối chất, nàng ngây thơ tưởng rằng mình đã giáng được một đòn đau điếng vào thứ luật giấy đê tiện đó. Nào ngờ, nàng đã sai, sai hoàn toàn.

Mỗi lần nàng hiên ngang đứng trên đại điện, dùng chính thứ luật lệ giẻ rách của chúng để cãi thắng chúng, thực chất là một lần nàng đang cúi đầu công nhận rằng: những tờ giấy trắng mực đen thối nát đó có quyền cao tối thượng để phán xét con người. Thắng càng nhiều, nàng lại càng tự tay đắp gạch cho cái lầu các luật giấy đó thêm phần vững chãi, uy nghiêm.

Muốn dứt bỏ cái mầm độc ác tính này vĩnh viễn khỏi gốc rễ, thì tuyệt đối không có chuyện thắng thêm một phiên tòa vô nghĩa nào nữa. Chỉ có một con đường duy nhất, con đường máu: đốt. Đốt cho sạch sẽ, đốt cho tro tàn bay lả tả, không còn chừa lại một mảnh vụn nào.

Chỉ là, nếu kinh thành cao ngạo kia đã chính thức hạ bút coi nàng là một kẻ chết không đối chứng, thì ngay lúc này đây, khi nàng còn chưa kịp mang dao tể trâu về tới nơi, Tống Trì và cả cái quan ải Tàn Dương bé nhỏ kia... đang phải gồng mình hứng chịu cơn thịnh nộ nghiêng trời lệch đất gì từ đám người hắc ám đang ngồi trên đại điện?