Bước vào cửa trước

Khương Nhiễm thong dong nhấc vạt áo, gót giày dứt khoát bước qua ngạch cửa, chuẩn xác rơi đúng vào khoảnh khắc tiếng lẫy đồng bên trong bắt đầu trượt lên nhau kêu lách cách, báo hiệu cửa ải sắp đóng bít.

Chỉ là, vạt áo nàng vừa qua khỏi, hai tên hộ vệ áo xám nãy giờ nấp từ hai bên hông cửa đã như quạ đen lập tức xông ra, lạnh lùng cản ngay trước mặt Tống Trì.

Một tên hộ vệ híp mắt, hơi thở thô trọc khịt một tiếng trong khoang mũi, hất cằm ngạo mạn lên tiếng:

— Người của Tàn Dương quan, đi lối này. Sang khu nhà khách khuất sau hàng hòe già kia. Ngươi qua đó chờ phiên phúc tra quan ải.

Tống Trì không khỏi khựng lại gót chân. Ánh mắt Khương Nhiễm thoáng chao đảo một trận, nàng lập tức quay nửa người lại, bàn tay trái vô thức nắm chặt hơn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Vốn dĩ nàng vẫn nghĩ có thể đi cùng nhau thêm một đoạn, nào ngờ từ lúc bước qua cánh cổng ngột ngạt này, bên cạnh nàng đã triệt để không còn ai sóng vai.

---

Khoảng sân trong ngay sau cổng chính lát gạch xám xỉn, chia làm hai lối rẽ tách biệt như ranh giới sinh tử. Một lối dẫn thẳng vào sảnh phúc tra sâu hun hút chìm trong bóng tối, lối kia vòng vèo uốn lượn qua những hành lang đá đi về khu nhà khách.

Tên hộ vệ dẫn đường mặc áo xám đứng chắp tay sau lưng, mũi chân dứt khoát hướng hẳn về phía lối rẽ phụ. Hắn cúi gằm mặt nhìn xuống đất, cả người toát ra vẻ giục giã mất kiên nhẫn, tuyệt nhiên không mảy may chừa ra nửa khắc thời gian cho hai người đối diện dùng dằng nán lại.

Khương Nhiễm nhíu mày, chậm rãi bước lên nửa bước. Đáy lòng nàng dâng lên một tia bất an, nàng muốn mở miệng hỏi cho ra nhẽ cái khu nhà khách kia rốt cuộc canh phòng gắt gao tới mức nào, Tống Trì ở đó sẽ bị bọn chúng giam lỏng hay đối đãi ra sao, trước khi bản thân phải quay lưng đi trơ trọi một mình vào hang cọp.

Nào ngờ, chữ chưa kịp trượt ra khỏi môi, Tống Trì đã dứt khoát xoay người. Hắn phẩy mạnh ống tay áo vương bụi đường, không nói một lời mà cất bước đi thẳng về phía gã dẫn đường. Tấm lưng thẳng băng cứng cỏi vạn phần của hắn không buồn dừng lại vớt vát thêm một ánh mắt bận tâm nào ném về phía nàng. Hắn dùng chính hành động này để cắt đứt sự dùng dằng mềm yếu trong lòng nàng. Hắn không để nàng phải hạ mình cất tiếng hỏi.

Khương Nhiễm đứng sững lại giữa khoảng sân xám xịt. Nàng mím môi, từ từ thu chân về. Những đường nét trên gương mặt kiều diễm của nàng như bị một bàn tay vô hình tàn nhẫn ép cho phẳng lì, lạnh lẽo cứng đơ, quyết không để lọt ra ngoài nửa tia dao động phàm tục. Ở ngay cuối lối rẽ u ám bên kia, sâu thẳm trong sảnh phúc tra, kẻ đã tàn nhẫn hạ ngòi bút ký lệnh tước đoạt mạng sống của mẫu thân nàng đang chễm chệ ngồi chờ đó. Trong lòng nàng hung hăng tự dặn mình: *Ngươi không được run. Dù chỉ một chút ở đầu ngón tay cũng không được phép, trước khi đi hết con đường này.*

Tống Trì cắm cúi đi được vài bước, hơi thở khẽ phập phồng, hắn không nhịn được mà ngoái đầu liếc lại một cái. Bắt gặp nàng vẫn đứng thẳng tắp như cây tùng đón gió, mặt mũi lạnh tanh không mảy may đổi sắc, hắn thu ánh mắt về, cằm hơi hất lên, gót chân nện xuống nền gạch gồ ghề văng vẳng thứ âm thanh càng thêm dứt khoát.

Hai người hoàn toàn rẽ về hai hướng. Khương Nhiễm xoay người, một mình đạp lên chiếc bóng mờ nhạt của chính mình, u lãnh đi về phía bóng tối hắc ám đang nhe răng chờ sẵn của sảnh phúc tra.

---

Sảnh phúc tra rộng thênh thang đến rợn ngợp, hai hàng trụ đồng khổng lồ chạm khắc phù điêu hung thú lạnh lẽo bủa vây lấy không gian. Không khí bên trong đặc quánh, tản mạn mùi mực mài cũ kỹ quyện lẫn với mùi gỗ lim ngai ngái bốc lên từ ván sàn.

Lục Trạc ngồi chễm chệ sau án thư bằng gỗ tử đàn trạm trổ, đầu ngón tay thon dài gõ nhịp nhịp lên mặt bàn thành những tiếng

— cốc cốc

bức người. Ở ngay chiếc bàn nhỏ lùi về phía sau, Ninh Sơ, bạch y chấp sự, ngồi thu lu một cục, tay lăm lăm quản bút lông chồn tẩm đẫm mực đen, hai mắt sợ sệt găm chặt vào trang giấy trắng tinh, không dám chớp lấy một cái.

Khương Nhiễm từ tốn dừng lại trước án thư. Nàng đứng thẳng tắp, không hề uốn gối hành lễ, cũng chẳng hề có ý định hạ giọng thấp xuống.

Khương Nhiễm hơi rũ mí mắt, nhịp thở chẳng hề xao động, lạnh nhạt lên tiếng:

— Khương Nhiễm. Tự trình diện.

Lục Trạc ngừng bặt động tác gõ tay, khóe môi giật lên kéo theo một nụ cười mỉa mai sắc lẹm, hơi thở hắt ra đầy khinh miệt trước khi cất lời:

— Ta cứ tưởng là thần thánh phương nào, hóa ra là tờ giấy nát kia.

Giọng hắn ồm ồm, khinh khỉnh ngả ngớn, ánh mắt lướt qua như đang coi thứ đứng trước mặt mình căn bản không phải một con người bằng xương bằng thịt, mà chỉ là một vật phẩm lỗi thời đáng vứt bỏ, một thứ phế liệu rách rưới xé ra từ đống sổ sách mục nát của kho giấy. Hắn thong thả vươn cánh tay dài, ngón tay nhắm thẳng tới khay thẻ bài phán quyết đỏ chót đặt ngay trước mặt:

— Vừa hay, phán quyết kết liễu luôn tại chỗ, đỡ làm rác rưởi vướng bận cửa điện linh thiêng.

Khương Nhiễm không hề nao núng cắn môi hay lùi bước. Ánh mắt nàng lóe lên một tia sắc lạnh, bàn tay thong dong thò vào trong vạt áo, nhanh gọn rút ra ba cuộn giấy bọc lụa thô xám ngoét. Nàng nhếch mép, vung tay ném mạnh.

Bộp. Bộp. Bộp.

Ba cuộn giấy lần lượt nện thẳng xuống mặt án thư tử đàn, vang lên những tiếng giòn giã.

Khương Nhiễm ngước mắt, ánh nhìn sắc như dao rọc giấy, lồng ngực phập phồng một nhịp cực khẽ rồi lạnh lùng răn dạy:

— Tố trạng gốc nhà Lư. Tố trạng gốc nhà Đàm. Còn nhà Thẩm, bản gốc đã bị lấy mất cùng cái mạng của người ký tên, nhưng đây là bản sao chính tay Thánh Điện các người dán lên cột đá ngoài cổng, và biên bản phiên xử hôm ấy vẫn nằm trong sổ của các người. Ba tố trạng này đến nay vẫn còn nguyên hiệu lực. Theo đúng luật lệ của Thánh Điện các người, bản phúc tra hồ sơ của ta bắt buộc phải mở niêm phong đúng vào ngày diễn ra kỳ Định danh, tuyệt đối không được phép dời lên trước dù chỉ nửa nén nhang hay một canh giờ. Các người, càng không có tư cách phán sớm.

Nghe từng chữ nhả ra rành rọt, nện xuống tai như những viên đá cuội vô tình thả xuống mặt hồ đóng băng, Lục Trạc không khỏi khựng lại ngón tay giữa chừng không trung. Sắc mặt hắn thoắt cái trầm xuống. Cấm lệnh của Thánh Điện rành rành khắc trên bia đá: một khi bản phúc tra đã có tố trạng hợp lệ đính kèm mang huyết ấn, không một kẻ nào được phép tự tiện hủy bỏ. Mà một khi cưỡng chế phán xét vắng mặt người bị phúc tra, tờ phán quyết thiêng liêng sẽ lập tức trở thành mớ giấy vụn phế thải, chẳng còn lấy nửa phân sức nặng áp chế.

Hắn nghiến răng, từ từ thu tay về. Những ngón tay đang vươn ra cứng đờ lật ngược lại, tóm lấy mép ba tờ giấy bọc lụa trên bàn, hậm hực miết dọc theo các cạnh, ép chúng xếp lại cho vuông vức cả bốn góc để che đậy sát ý.

Lục Trạc híp rịt đôi mắt lại, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng rồi mới từ từ nhả ra bực dọc, gằn từng tiếng kéo lê:

— Được thôi. Dời về ngày Định danh. Nhưng con tiện tỳ mang mệnh giấy rách à, ngươi mở to tai ra mà nghe cho kỹ đây. Ngươi chỉ còn đúng tám ngày sống sót. Trong tám ngày ngắn ngủi này, ngươi cứ thử vắt cạn óc mà nghĩ xem, ở cái chốn kinh thành ngọa hổ tàng long này, rốt cuộc còn kẻ nào giữ được cái chứng thư sạch sẽ vô ngần, mà lại ngu ngốc đến mức chịu há miệng ra nói đỡ một câu cho loại tội đồ như ngươi?

Cách đó ba thước, ngòi bút của Ninh Sơ đang sột soạt lướt điên cuồng trên mặt giấy bỗng nhiên khựng lại, mực đọng rỏ xuống để lại một vệt đen đậm đặc chói mắt. Hắn vội vàng cắm cúi ghi chép biên bản, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Ánh mắt hắn đảo liên hồi, tuyệt nhiên không dám liếc sang hai kẻ đang trừng mắt đối mặt nhau giữa sảnh. Từng chữ từng chữ run rẩy trên trang biên bản cứ thế bị ép lại, thu nhỏ dần, khít rịt vào nhau, chật chội và ngột ngạt đến hít thở không thông, y như chính cái áp lực sát khí đang đè bẹp cả không gian sảnh điện sau từng câu từ ác độc nhả ra từ miệng Lục Trạc.

Khương Nhiễm thản nhiên nhìn thẳng vào hố mắt âm u của hắn, môi khẽ cong lên thành một đường cung nhạt nhẽo gật đầu, rồi xoay lưng dứt khoát bước đi, không để lại nửa điểm sợ hãi.

---

Hành lang đá bên ngoài sảnh điện vắng ngắt như tờ, lộng gió thổi qua tà áo phần phật.

Khương Nhiễm bước tới bên lan can cẩm thạch trắng toát. Nàng từ từ dừng lại, thả lỏng hai bên bả vai đang gồng cứng, chậm rãi đặt năm đầu ngón tay của bàn tay phải lên gờ lan can lạnh buốt thấu xương.

Nàng bắt đầu gõ. Ngón út gõ xuống trước tiên, rồi tuần tự đến ngón áp út, ngón giữa, ngón trỏ, và cuối cùng là ngón cái. Thói quen tĩnh tâm bao năm nay dùng để đếm ghế, dựng lại chỗ ngồi của từng nhân vật trong các mâm tiệc đàm đạo quyền mưu lại ùa về trong tâm trí. Cứ gõ một ngón tay xuống mặt đá lạnh, trong đầu nàng lại vọt ra một cái tên quen thuộc.

Những người đã từng nhận đại ân cứu mạng của nàng, gõ một cái. Chết cả rồi.

Kẻ từng nâng chén xưng huynh gọi muội thề sống chết có nhau, gõ một cái. Mất tích bặt vô âm tín.

Tên quản sự từng dập đầu lạy lục xin nàng rủ lòng thương cứu mạng, gõ một cái. Đã bị đóng ấn sắt nung thành nô tịch, lời nói thốt ra trên công đường coi như uế ngôn hèn mạt.

Những kẻ quyền cao chức trọng từng cười nói rôm rả họa thơ cùng nàng, gõ một cái. Đều đã phủi tay cắt đứt sạch sẽ không còn một giọt ân tình.

Nàng mím môi, gõ ngược từ cuối lên. Gõ hết một vòng bàn tay thon thả. Lại cố chấp gõ thêm vòng nữa. Đầu ngón tay va đập vào mặt đá cẩm thạch, liên tục bật ra những tiếng lạch cạch khô khốc, trơ trọi giữa không gian u hoài.

Không còn một ai cả.

Nàng vắt kiệt trí nhớ cũng không lục ra nổi một cái tên nào mới mẻ. Cái kinh thành rộng lớn, phồn hoa tột bậc này, rốt cuộc tìm đâu ra một kẻ còn giữ được chứng thư thanh sạch chịu đứng ra cãi lý đối chất cho nàng trong vòng tám ngày định mệnh sắp tới?

Bàn tay nàng không khỏi dừng bặt lại giữa không trung, ngón trỏ còn đang nhô lên hơi run rẩy, chưa kịp chạm xuống mặt đá buốt giá.

Bên hông nàng, cuộn giấy nháp ghi chép, tờ lệnh thanh trừng nhà Ngu còn nguyên vệt ấn máu, cùng cuốn sổ Máu Thật giấu kín trong vạt áo chợt trở nên nặng chịch như đeo tảng đá ngàn cân. Nàng lặng lẽ cúi xuống nhìn phần áo hơi phồng lên trước ngực đó. *Chỉ dựa vào mấy thứ này sao?* Đối đầu với một Thánh Điện quái vật sừng sững, đống giấy tờ vô tri vô giác này căn bản không đủ một phân sức nặng định đoạt càn khôn. Chúng xét cho cùng chỉ là giấy. Nàng cần một cái miệng còn sống sờ sờ. Nàng khát khao một kẻ tường tận mọi ngóc ngách dơ bẩn của cái đêm trăng máu khi nàng vừa cất tiếng khóc chào đời, một người bằng xương bằng thịt tận mắt chứng kiến mọi sự dơ bẩn tột cùng của đêm đó, can đảm đứng ra công đường vạch trần tất cả sự thật úa tàn.

Chỉ còn vỏn vẹn tám ngày. Tám ngày đếm ngược ngắn ngủi như bóng câu qua cửa sổ, chẳng một ai mang chứng thư trong sạch cam tâm tình nguyện chịu đứng ra nộp tố trạng bảo vệ nàng. Khương Nhiễm bấu chặt mười ngón tay vào mặt lan can lạnh toát đến rớm máu, gió đêm thốc mạnh vào mặt làm lọn tóc mái bay tán loạn che khuất đôi mắt thâm thúy. Trong đầu nàng cuộn trào một vũng sương mù. Người duy nhất tỏ tường sự thật thấu trời của đêm hôm ấy rốt cuộc là ai, đến tận giờ phút sinh tử này, nàng vẫn chưa thể gọi được thành tên.