Ghế người mua

---

Mũi giày vừa mới chạm xuống mặt sàn bước qua ngưỡng cửa, một trận tạp âm chói tai của máy móc rỉ sét cọ xát cùng tiếng băng từ kẹt xè xè lập tức như thủy triều ập thẳng vào màng nhĩ. Giọng nói điện tử ma quái trong tai nghe lại một lần nữa rè rè vang lên, vô hỉ vô bi, cực kỳ lạnh lùng xướng lên chuẩn xác cái tên vai diễn mà Lâm Chi bắt buộc phải gánh vác ở cái tầng tháp âm u này.

Đảo quanh ánh mắt mang theo tia cảnh giác nhìn khắp bốn phía, tầm nhìn của nàng đột ngột khựng lại, ghim chặt vào một tấm bảng đồng cũ kỹ đen ngòm được bắt dính trên mảng tường vôi vữa đã tróc lở từng mảng. Bốn dòng văn tự khắc sâu trên bề mặt kim loại dẫu cho đã ố xỉn mờ mịt, nhưng ẩn sâu trong từng nét chữ vẫn tỏa ra một luồng hàn khí đủ sức tàn nhẫn ép buộc người ta phải cúi đầu tuân theo. Lâm Chi hơi nheo mắt, cẩn trọng đọc lướt qua mặt chữ, thế nhưng trong đầu còn chưa kịp định hình rõ ràng nước cờ tiếp theo phải đi thế nào, một tờ giấy nhám ráp lạnh lẽo đã bị lực lượng thô bạo vội vàng dúi mạnh vào lòng bàn tay nàng.

— Ký đi! Nhanh cái tay lên!

Hơi thở dồn dập phả ra từ kẽ răng, Hầu Lương sấn người tới, bả vai rộng lớn cơ hồ áp sát vào vai nàng, những đường gân xanh thô to trên cổ cuồn cuộn nổi lên đầy dữ tợn. Ngón tay thô ráp của ông ta vươn ra, cuống cuồng gõ cộc cộc mang theo nhịp điệu bức nhân xuống mặt tờ phiếu lệnh bán khống vừa mới nhét vào tay nàng.

— Phải làm theo đúng như mặt chữ khắc trên cái bảng đồng kia! Lập tức bán tháo toàn bộ, dốc sức giữ lấy tiền mặt!

Hầu Lương hai mắt hằn lên tơ máu, khàn khàn gầm gừ,

— Lão tử nói cho cô biết, đó là con đường duy nhất để giữ lại cái mạng nhỏ ở cái sàn giao dịch chó má này!

Ánh mắt rủ xuống, Lâm Chi gắt gao nhìn chòng chọc vào tờ phiếu lệnh bán trên tay, mười ngón tay mảnh khảnh lúc này không khỏi run rẩy từng cơn. Trong tâm trí nàng thoắt cái hiện về cái không gian tủ đựng chổi chật hẹp tối tăm ở những tầng tháp phía dưới. Bài học sinh tử phải đánh đổi bằng máu tươi ở nơi đó hiện tại vẫn còn sờ sờ ngay trước mắt: nếu như ngoan ngoãn làm đúng theo tấc chữ viết trên tường, thứ chờ đợi phía trước tuyệt đối là một con đường chết không có chỗ chôn. Chỉ là, người đàn ông mang khuôn mặt khô khốc đang đứng ngay trước mặt nàng lúc này đây, lại là một lão quái vật đã ngoan cường bám trụ lại cái quỷ địa này ròng rã suốt tám năm trời đằng đẵng. Luận về mức độ am hiểu cái sàn giao dịch quỷ dị này, tuyệt không có kẻ nào vượt qua được ông ta. Trong lòng nàng dấy lên một trận thiên nhân giao chiến kịch liệt. Tin vào kinh nghiệm đẫm máu suốt tám năm dài của một kẻ sống sót cắm rễ tại đây, hay là kiên quyết đánh cược vào thứ trực giác sinh tồn vừa mới nhói lên trong tâm can chính mình?

Sắc mặt trắng nhợt, Tô Miên vô thức đứng lùi lại nửa bước, ánh mắt ngập tràn vẻ hoảng hốt găm chòng chọc vào bàn tay đang run lên bần bật của Lâm Chi. Lâm tỷ tỷ thực sự sắp hạ bút ký xuống cái lệnh đó sao? Chẳng lẽ tỷ ấy định răm rắp nghe theo lời giật dây của người đàn ông xa lạ này, mà hoàn toàn quẳng ra sau đầu cái luật chơi đi ngược lối vốn dĩ đã năm lần bảy lượt cứu vớt mạng sống của bọn họ hay sao?

Không gian đọng lại, vẻn vẹn một giây đồng hồ ngắn ngủi trôi qua mà phảng phất tựa hồ đã kéo dài đằng đẵng như cả một kiếp người. Mi tâm nhíu chặt, Lâm Chi hung hăng nghiến răng một cái, cánh tay vận lực dứt khoát dúi ngược tờ phiếu lệnh bán khống nhám ráp kia trả lại vào lòng bàn tay Hầu Lương. Nàng một câu cũng không thèm dư thừa giải thích, bả vai uốn éo lách qua thân hình vạm vỡ của ông ta, hai chân nhấc lên sải bước điên cuồng tiến thẳng về phía dãy bàn làm việc nằm trơ trọi ở ngoài cùng bên góc phải. Chỗ đó, giữa một mớ hỗn độn đổ nát, vẫn còn chỏng chơ một chiếc ghế đệm xoay duy nhất còn trống trải. Đó là vị trí dành cho kẻ đi ngược dòng. Ghế của người mua.

Bàn tay dùng sức kéo tuột lưng ghế, Lâm Chi nặng nề ngồi phịch xuống mặt nệm đầy bụi bặm, năm ngón tay vươn ra mau lẹ chộp lấy chiếc ống nghe điện thoại bàn màu đen tuyền đã nứt nẻ chằng chịt, hung hăng áp sát vào mang tai. Dưới lồng ngực mảnh khảnh, trái tim nàng đập lên thình thịch như nổi trống, thanh âm dội vào màng nhĩ đinh tai nhức óc. Nàng không ngừng tự hỏi, liệu lỳ lợm ngồi thẳng vào cái vị trí tử địa này, ngang nhiên cự tuyệt lời cảnh báo huyết lệ của một kẻ đã trầy da tróc vẩy sống sót suốt tám năm, có thực sự là con đường sống duy nhất dành cho mình hay không?

---

Khuôn mặt nhỏ nhắn thoắt cái căng lên tột độ, hai bờ môi mím chặt rồi bật mở, Lâm Chi điên cuồng hét lớn vào ống nghe:

— Mua vào! Dùng mức giá hiện tại, lập tức tiếp tục mua vào cho tôi!

Thanh âm khản đặc của nàng hoàn toàn lạc đi, lẫn lộn giữa một mớ tiếng xè xè rợn người vẳng lại từ đầu dây điện thoại bên kia. Chốt băng từ của phiên giao dịch quỷ ám này đang lao đi cuồn cuộn với một tốc độ chóng mặt không thể kiểm soát. Phía trên đỉnh đầu, dãy bảng điện tử tồi tàn treo lơ lửng trên trần nhà đang liên tục nhấp nháy loạn xạ ra những luồng ánh sáng đỏ rực như máu tươi, lạnh lùng báo hiệu cho một đợt rớt giá đang lao dốc rơi tự do.

— Cô điên rồi!

Sắc mặt thoạt nhìn đã đen lại như đáy nồi, Hầu Lương hổn hển gầm lên. Tiếng gầm còn chưa dứt, thân hình cao lớn của ông ta đã dũng mãnh lao tới, hai tay chống mạnh chồm cả nửa người qua mặt bàn gỗ nứt nẻ, bàn tay vung lên đập chát một tiếng chói tai, ghim chặt một tờ phiếu lệnh bán khống mới tinh tươm ngay trước tầm mắt nàng.

— Bảng điện đang rớt giá thê thảm! Cái con nhãi này, cô đang đem tiền vất thẳng qua cửa sổ đấy!

Hầu Lương trừng lớn hai mắt vằn vện tơ máu, giận dữ quát tháo,

— Lập tức hạ bút ký lệnh bán ngay cho tôi! Bằng không, một khi lệnh thanh lý từ trên sàn giáng xuống, toàn bộ cái tầng này đều phải táng mạng chung cùng một giuộc với cô!

Đối mặt với cơn thịnh nộ lôi đình, Lâm Chi lại lạnh lùng phớt lờ tờ giấy trắng án ngữ trên bàn. Nàng cắn chặt bờ môi nhợt nhạt, bàn tay rảnh rỗi dứt khoát vẫy vẫy trên không trung, ra hiệu cho đầu dây bên kia không được dừng lại mà phải tiếp tục thao tác. Lòng bàn tay nắm chặt lấy ống nghe lúc này đã sớm ướt đẫm một tầng mồ hôi lạnh, trơn tuột đến mức chực chờ rơi xuống. Một cỗ sợ hãi vô hình bắt đầu tựa như giòi bọ ngọ nguậy cắn nuốt trong lồng ngực nàng. Trong đầu Lâm Chi vụt qua một tia hoang mang, nhỡ đâu lần này lão quái vật đó nói đúng thì sao? Nhỡ đâu quy luật của cái tháp này khi lên tới tầng giao dịch đã bị tráo đổi hoàn toàn? Nàng không khỏi rùng mình, nhưng ngay lập tức hàm răng siết lại cắn nát đầu lưỡi, tanh tưởi mùi máu tươi tràn ngập khoang miệng, mượn cỗ đau đớn nhói óc đó để tàn nhẫn gạt phăng đi một tia dao động vừa nhen nhóm. Mũi tên đã rời rây cung, đã đánh cược thì phải cược cho tới cùng tận. Sinh lộ phản nghịch đi ngược lại mặt chữ, quy luật ấy tuyệt đối không thể nào sai lệch được.

— Lão tử bảo cô mau dừng lại!

Hô hấp kịch liệt rối loạn, Hầu Lương tức giận đến mức thái dương giật nảy, khản giọng gầm lên. Dứt lời, cánh tay thô kệch của ông ta hung hăng vòng qua khoảng không định một thanh giật phắt lấy ống nghe điện thoại, bàn tay còn lại dốc sức ép chặt thêm một tờ phiếu lệnh bán khống nữa đè lên mặt bàn, trong hốc mắt hằn vằn lên từng tia máu đỏ quạch đáng sợ.

Sắc mặt Lâm Chi đột nhiên phát lạnh, cổ tay vung lên một cái hất văng bạt mạng tờ giấy nhám ráp bay lả tả xuống sàn, đồng thời dùng cánh tay còn lại tàn nhẫn gạt phắt lấy bàn tay đang vươn tới của Hầu Lương. Lực đạo từ cái gạt tay vô cùng dứt khoát, mang theo mười phần kiên quyết, tuyệt nhiên không hàm chứa lấy nửa điểm nhượng bộ hay sợ hãi.

Đôi đồng tử co rút lại tỏa ra lệ khí, nàng không thèm liếc nhìn Hầu Lương lấy một cái, điên cuồng gào rống vào trong loa máy:

— Đừng có kẻ nào ngáng đường cản tôi! Lập tức đặt lệnh tiếp, gom mua vào hết cho tôi!

Thu trọn một màn giằng co này vào trong mắt, Tô Miên đứng lùi lại cách đó mấy bước chân, đôi bờ vai vốn dĩ đang co rúm vì sợ hãi bỗng nhiên chầm chậm thả lỏng xuống. Con bé sững sờ nhìn chằm chằm vào cái hất tay đầy cường ngạnh bễ nghễ của Lâm Chi, lại nhìn thấy sườn mặt tú lệ của tỷ ấy lúc này đã triệt để đanh lại, băng lãnh thấu xương, nửa điểm hoang mang sợ sệt như cái lúc mới chật vật bước qua cánh cửa sắt đã sớm bốc hơi không còn một mảnh. Trong lòng thầm trấn định, Tô Miên khẽ thở hắt ra một ngụm trọc khí. Hai chân nó vững vàng tiến lên trước nửa bước, ánh mắt kiên định không chút tạp niệm găm thẳng vào tấm lưng rộng của Hầu Lương, tư thế đề phòng, tùy thời sẵn sàng nhào lên can thiệp sống mái nếu như lão già đó còn dám càn rỡ lao vào động tay động chân thêm một lần nào nữa.

Thân hình Hầu Lương không khỏi sững lại giữa không trung. Lão ngốc trệ cúi đầu, ánh mắt phức tạp nhìn xuống vệt đỏ ửng trên bàn tay thô kệch vừa mới bị cự tuyệt gạt phăng ra của chính mình, rồi lại chậm rãi ngước con ngươi đục ngầu lên, nhìn đăm đăm vào sườn mặt đang ửng đỏ tột độ vì căng thẳng của người con gái gầy gò trước mặt. Quai hàm vuông vức của ông ta bạnh ra ken két, nhưng chỉ một thoáng sau, cơ mặt liền từ từ chùng xuống, rã rời. Ông ta thu tay lại, rốt cuộc không tiếp tục dùng cường lực để ép uổng nàng thêm nữa.

Chậm rãi lùi về sau từng bước một, Hầu Lương xoay người, lặng lẽ quay trở về khu vực bàn làm việc rách nát quen thuộc của mình. Ông ta đứng thẳng tắp khoanh hai tay trước ngực, môi mím chặt lâm vào một mảnh im lặng tuyệt đối, chỉ có đôi mắt sâu hoắm u ám kia là vẫn thủy chung găm chặt như đinh đóng cột vào bóng lưng gầy guộc của Lâm Chi — người lúc này vẫn đang điên cuồng gào thét càn quét từng cái lệnh mua vào. Phía tít trên cao đỉnh đầu bọn họ, chiếc đồng hồ điện tử đếm ngược sinh tử của tầng tháp lúc này chỉ còn vương lại những con số cuối cùng đang thi nhau nhấp nháy điên dại. Hồi chuông cáo chung của phiên giao dịch quỷ dị này đã sắp sửa giáng xuống.

---

Xung quanh bốn phía, vô vàn giấy tờ ố vàng từ các khe nứt nẻ trên trần nhà vẫn không ngừng ào ạt trút xuống, trắng xóa hệt như một cơn mưa mục nát tế điện cho những linh hồn đã bỏ mạng tại nơi này. Vòng xoay của cuộn băng phát lại cũng đã dần dần cạn kiệt, thoi thóp rơi vào những tấc thời gian hấp hối cuối cùng.

Một cỗ nhức mỏi tột độ từ khớp cổ tay bỗng nhiên xộc thẳng lên hai bên bả vai Lâm Chi, tàn nhẫn bóp nghẹt lấy mảng cơ bắp vốn dĩ đã sớm căng cứng vì gồng sức. Năm ngón tay nàng gắt gao bám lấy ống nghe điện thoại lúc này đã bợt bạt trắng bệch, truyền đến cảm giác tê rần từng đợt. Hô hấp nghẹn lại nơi cuống họng, nàng căn bản không dám thở mạnh ra tiếng, lại càng không dám tùy tiện xê dịch thân thể dù chỉ là một li một lai trên chiếc ghế đệm xoay trơn tuột. Bảng điện đếm ngược sinh tử phía trên cao vẫn đang tàn khốc nhảy lùi từng giây: năm, bốn, ba... Nàng trong lòng thanh tỉnh vô cùng, biết rõ ràng chỉ cần bản thân yếu ớt buông tay sớm mất một nhịp, hay vô tình nhổm người trượt lên khỏi mặt nệm sớm đi một tích tắc thôi, thì toàn bộ cái tràng cảnh bày ra trước mắt này sẽ lập tức vỡ vụn, và chuỗi băng từ tử thần kia sẽ ngay lập tức quay vòng chạy lại từ điểm xuất phát ban đầu. Một luồng cảm giác kiệt quệ đến tận cùng đang điên cuồng cào xé xâu xé bên trong từng thớ cơ bắp, thế nhưng Lâm Chi chỉ biết cắn chặt lấy bờ môi dưới đến mức ứa ra tia máu tanh mặn, gắt gao nhẫn nhịn để không phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt nào.

Ở một góc khác, Tô Miên cả người nép sát vào mép bàn gỗ tàn tạ, hai bàn tay khẩn trương vò nát bươm vạt áo trước ngực. Con bé triệt để nín thở, con ngươi đảo liên tục nhanh như một thoi dệt vải, qua lại không ngừng giữa bảng điện đỏ rực chói lóa trên đỉnh đầu và thân hình mỏng manh đang gồng mình lên nhẫn nhịn chịu đựng của tỷ tỷ. Thậm chí cho tới tận lúc này, một cái chớp mắt nhẹ nhàng con bé cũng không dám buông lơi.

Hai... một... không.

*Rengggggg!*

Tiếng chuông điện tử báo hiệu bế mạc đóng phiên thình lình vang lên chát chúa bên tai, cường điệu xé toạc lớp bầu không khí vốn đã đặc quánh lại vì kìm nén.

Ngay trong khoảnh khắc luồng âm thanh ấy dội tới, toàn bộ luồng chữ số đoạt mệnh đang chảy cuồn cuộn đỏ rực trên bảng điện tử đột ngột khựng lại, tức thì đông cứng hóa thành những vệt sáng xỉn màu lạnh lẽo vô hồn. Dàn loa phóng thanh rè rè bám đầy màng nhện treo nơi góc trần nhà bất ngờ rít lên, phát ra một thứ âm thanh thông báo đóng cửa phiên giao dịch. Âm lượng của nó khổng lồ đến mức dường như muốn xuyên thủng cả màng nhĩ, cuồn cuộn luồn lách vào từng kẽ nứt của đường ống thông gió, rầm rập vọng ngược xuống khắp các mặt sàn tầng tháp âm u mà bọn họ đã phải đổi bằng máu thịt nhọc nhằn vượt qua.

Khớp tay cứng đờ chầm chậm nới lỏng, Lâm Chi từ từ buông thõng bàn tay tê dại, để mặc cho chiếc ống nghe điện thoại nặng nề rơi loảng xoảng xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tràng thanh âm lộc cộc. Nàng ngửa cổ ra sau, cạn kiệt thể lực tựa cả người vào lưng ghế đệm, ngực phập phồng kịch liệt thở dốc từng hơi. Vượt qua rồi. Rốt cuộc giữ được mạng sống rồi.

Từ phía bóng tối nơi góc phòng, Hầu Lương chống tay xuống bàn, chậm rãi nhấc thân hình vạm vỡ đứng thẳng người dậy. Đáy mắt u ám sâu không thấy đáy của ông ta nhìn về phía nàng, lần này lại khẽ chớp động, bất ngờ ánh lên một tia sáng dị thường kỳ lạ. Đó hoàn toàn không còn là thứ ánh mắt dò xét đánh giá nhìn một con mồi chờ chực sa lưới, cũng chẳng phải là cái nhìn khinh bỉ dành cho một kẻ phá đám ngu xuẩn nữa.

Khóe miệng khô khốc khẽ nhếch lên một đường cong cực nhỏ, ông ta thản nhiên buông lời:

— Khá lắm, cô Lâm.

Thanh âm của lão phát ra khàn đặc như ma sát giấy nhám, nhưng lại là lần đầu tiên kể từ khi chạm mặt, ông ta mở miệng gọi chuẩn xác một tiếng xưng hô tên họ của nàng, tuyệt không mang theo nửa phần cợt nhả hay thêm bớt. Bỏ lại một câu khen ngợi, ông ta không đợi hồi đáp đã lập tức quay lưng lại, nhấc lên những bước chân nặng trĩu tựa đeo chì nhưng lại vô cùng dứt khoát, đi thẳng về phía chiếc bàn gỗ quen thuộc của mình. Bàn tay to bè thô ráp chậm rãi vươn ra, trịnh trọng đặt lên núm kéo bằng đồng của một ngăn kéo tủ đã bị ổ khóa sắt gắt gao phong kín.

Hơi thở phả ra đều đặn, Hầu Lương nửa điểm cũng không quay đầu lại, nhàn nhạt cất giọng:

— Tám năm đằng đẵng qua đi, lão tử vẫn luôn tự huyễn hoặc cho rằng bản thân mình mới là kẻ hiểu rõ sự vận hành của cái sàn giao dịch này nhất. Tôi đã ngồi lỳ ở cái chỗ quỷ quái này, cắn răng giữ rịt lấy một thứ đồ vật giấu trong cái ngăn kéo này suốt tám năm trời ròng rã... phàm là chỉ để mòn mỏi chờ đợi một ngày, có đúng một kẻ dám cả gan điên cuồng ngồi thẳng vào cái ghế xoay đó, dám cứng cổ cãi lại di huấn của tôi, để tôi có thể chân chính bưng thứ này giao ra ngoài.

Lạch cạch. Tiếng trục đồng của ổ khóa cũ kỹ lách cách xoay vòng một vòng tròn hoàn chỉnh. Ngay sau đó, ma sát kẽo kẹt vang lên, ngăn kéo bí mật ngậm bụi suốt tám năm trời chầm chậm trôi ra khỏi hộc tủ.