Người đọc đúng mặt chữ

Lâm Chi khựng lại nửa bước. Trọng tâm dồn vội về gót chân để cản đà ngã ngửa, tấm lưng mảnh khảnh của cô va đập vào đám người đang đứng co cụm ngay sát phía sau. Tiếng gọi giật lại chực trào nơi cửa miệng rốt cuộc bị nghẹn ngang trong cổ họng. Trong lòng cô dâng lên một cỗ bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn người đàn ông trung niên mang cái bụng phệ kia, vác theo niềm tin kiên định đến ngu xuẩn, bước thẳng vào khoảng không gian đen đặc quỷ dị đó.

Ánh mắt lạnh nhạt, Hàn Cửu nheo lại đánh giá bàn tay của Lâm Chi đang cứng đờ giữa không trung. Cô ta quả thực đã chậm mất nửa nhịp. Chỉ là, trong cái chốn quỷ quái không màng nhân tính này, một khi kẻ điên đã chủ động đâm đầu vào cửa tử, thì có mười Lâm Chi đứng đó cũng vạn lần cản không kịp.

Tiền Hữu Phương hụt bước rơi vào khoảng không. Tiếng gào thét kinh hoàng của ông ta tức thì xé toạc dãy hành lang tầng một, âm thanh chói tai dội vào vách tường rồi nhanh chóng vụt tắt lịm đi, chìm nghỉm theo chiều sâu vô tận của hố thang.

Một giây.

Hai giây.

— Bịch!

Một âm thanh trầm đục của xương cốt và da thịt nện thẳng xuống lớp bê tông dưới đáy sâu văng vẳng vọng lên. Không có lấy nửa tiếng rên rỉ, hoàn toàn không có tiếng giãy giụa cầu sinh. Xung quanh chỉ còn đọng lại tiếng dư âm khô khốc dội lại trong hố thang trống hoác.

Sắc mặt Quách An nháy mắt chuyển sang xanh xám, dạ dày trào lên từng trận cuộn trào. Gã gập gập người, điên cuồng nôn thốc nôn tháo ra mặt sàn gạch men lạnh lẽo. Lồng ngực phập phồng kịch liệt, Hàn Cửu không khỏi rụt chân lại, đem tấm lưng rộng lớn bám rịt lấy bức tường buốt giá phía sau để tìm điểm tựa.

Trong lòng mọi người lúc này đều thấu rõ một sự thật tàn khốc: Bảng đồng đã nói dối. Cứ đâm đầu làm theo mặt chữ, kết cục nhận lại chính là đống bùi nhùi nát bét dưới đáy hố kia. Nào ngờ sinh lộ lại biến thành tử lộ, giờ làm thế nào mới mong giữ được mạng bọt bèo?

---

Mùi dịch vị chua loét từ bãi nôn bùng nhùng của Quách An gay gắt xộc thẳng lên khoang mũi. Lâm Chi khẽ nhíu mày quay mặt đi, bước chân vững vàng vượt qua vũng dơ bẩn, dứt khoát tiến thẳng về phía chiếc tủ chổi đang đóng kín, nằm nép mình im lìm ở góc hành lang.

Tròng mắt vằn lên những tia máu hoảng loạn, Quách An vội vàng quệt mép, loạng choạng lao tới chắn ngang trước cánh cửa tủ, lắp bắp gào lên:

— Cô làm gì đấy? Bảng đồng cấm mở tủ chổi! Mới chết một người chưa đủ hay sao mà cô còn muốn chọc thêm vào?

Sắc mặt Lâm Chi vẫn không chút gợn sóng, một lời cũng không buồn đáp. Cô lùi lại một bước, dứt khoát ngồi bệt xuống nền gạch. Sống lưng giữ thật thẳng tắp, hai bàn tay tĩnh lặng úp lên đầu gối. Cô nhắm hờ hai mắt, lồng ngực duy trì nhịp thở đều đặn, chậm rãi đọc thành tiếng bốn dòng chữ trên tấm bảng đồng lúc nãy. Âm điệu của cô vương chút lạnh nhạt, không vội vã, hoàn toàn không run rẩy, từng chữ nhả ra rành rọt như một diễn viên đang nhập tâm nhẩm lại lời thoại. Trong đầu cô lúc này, các luồng suy nghĩ đang cuộn trào bóc tách, hòng tìm ra trong cái kịch bản chết tiệt này, đoạn văn tự nào mới là cạm bẫy thực sự.

Hơi rướn cằm, Hàn Cửu tựa lưng vào tường, híp mắt đánh giá cẩn thận người phụ nữ đang ngồi thiền định trên mặt sàn. Giọng điệu của cô ta bình tĩnh đến mức đáng sợ, hoàn toàn không rỉ ra chút hoang mang vỡ vụn nào của con mồi vừa bị dồn vào chân tường. Đứng giữa một Quách An đang đánh mất lý trí vì sợ hãi và một Lâm Chi đang vô cùng tỉnh táo phân tích vấn đề, cán cân lòng tin trong đầu hắn không khỏi lập tức nghiêng hẳn về một bên.

Đôi mi khẽ động, Lâm Chi mở mắt, ngước mặt lên nhìn thẳng vào Quách An, điềm nhiên lên tiếng:

— Tránh ra đi. Tôi biết dòng nào nói dối rồi. Tránh ra.

Quách An cắn chặt khớp răng, trân trân nhìn vẻ mặt không chút e sợ của Lâm Chi, rồi lại chột dạ liếc sang ánh mắt buốt giá như dao đang chằm chằm ghim vào người mình của Hàn Cửu. Gã cụp mắt xuống, hậm hực lùi thân hình run rẩy sang một bên.

Lâm Chi chậm rãi đứng dậy, khom lưng cởi một chiếc giày dưới chân ra. Bàn tay nhỏ bé cầm ngược mũi giày, ánh mắt sắc bén nhắm chuẩn xác vào cái chốt gài bằng kim loại mỏng manh của cánh tủ chổi, vung tay nện phần gót thật mạnh xuống.

— Rắc.

Âm thanh dòn tan vang lên. Chốt gài lập tức bung ra, rơi lẻng xẻng văng vãi xuống mặt đất. Cánh tủ gỗ kêu cọt kẹt vài tiếng ma sát, chầm chậm hé mở. Bóng tối nồng nặc bên trong uốn éo tràn ra dọc theo khe cửa.

---

Vốn dĩ tưởng tủ trống, nào ngờ lại có một bóng người đang co rúm lại dưới tận đáy tủ.

Đó là một cô gái trẻ rũ rượi, tóc tai rối bời bết dính. Hai cổ tay cô ta bị siết chặt vào nhau bằng một sợi dây nhựa rút, hằn lên những vết đỏ ửng tấy. Trải qua gần một ngày dài đằng đẵng bị nhốt trong cái không gian chật hẹp, ngột ngạt đến bức người này, sức lực của cô ta đã triệt để cạn kiệt, thân thể mềm oặt ra căn bản không tự đứng nổi. Chỉ là, dù kiệt quệ đến mấy, trong vòng tay đang bị trói khép chặt trước ngực, cô ta vẫn cắn răng dồn nốt chút sức tàn ôm rịt lấy một chiếc túi xách, bộ dáng liều mạng sống chết cũng không chịu buông.

Sắc mặt trầm ngâm, Lâm Chi ngồi xổm xuống, luồn hai cánh tay đỡ dưới nách Tô Miên, dùng hết sức lực kéo thốc cô gái ra khỏi không gian hôi hám nặc mùi giẻ lau nấm mốc. Nhịp thở có phần gấp gáp, cô cố kìm nén không thở mạnh, cũng tuyệt nhiên không mở miệng hỏi dồn dập xem chuyện quái quỷ gì đã xảy ra. Ưu tiên hàng đầu trong lòng cô bây giờ chỉ có một: Giữ được mạng sống.

Bàn tay linh hoạt, cô tháo bỏ đoạn dây nhựa đang cắm sâu vào lớp da thịt yếu ớt ở cổ tay Tô Miên. Ngay cả khi trói buộc đã được nới lỏng, cô gái trẻ vẫn theo phản xạ co quắp các ngón tay lại, gắt gao ôm chặt cái túi xách vào sát sườn, ánh mắt dáo dác nhìn quanh tràn ngập vẻ phòng bị.

Nhếch khóe môi, Hàn Cửu vung tay ném chai nước khoáng uống dở về phía cô, trầm giọng bảo:

— Nước này.

Lâm Chi giơ tay chụp lấy, dứt khoát vặn nắp, cẩn thận kề miệng chai vào đôi môi khô khốc của Tô Miên. Cô kiên nhẫn đút từng hớp một, chỉ sợ người kia luống cuống mà sặc nước. Uống xong mấy hớp, sắc diện nhợt nhạt của Tô Miên rốt cuộc cũng vớt vát lại được đôi chút hồng hào. Lâm Chi đưa tay nắm lấy cùi chỏ cô gái, phát lực đỡ cả người cô đứng thẳng dậy.

Hàn Cửu thong thả khoanh hai tay trước ngực, mũi giày khẽ nhịp nhịp xuống nền gạch. Trong lòng hắn không khỏi sinh ra một trận tán thưởng. Cô ta đoán đúng rồi. Cái bẫy chết người nằm phơi lù lù ra đấy, vậy mà người phụ nữ này chỉ liếc mắt nhìn lướt qua một lượt đã thành công lật tẩy được sự dối trá ẩn giấu bên trong. Đứng cạnh bên, Quách An cũng lén lút thở hắt ra một hơi, ánh mắt nhìn về phía Lâm Chi đã bớt đi ba phần dè chừng. Mặt chữ rành rành được khắc trên bảng đồng giờ đây phỏng chừng cũng chẳng đáng tin bằng cái đầu lạnh của người phụ nữ này.

Không ai bảo ai, năm người lếch thếch dìu dắt nhau, nặng nề kéo bước về phía cuối đoạn hành lang.

---

Hiện ra trước mặt cả bọn là một cánh cửa sắt ố vàng, xỉn màu hoen rỉ.

— Két...

Tiếng bản lề khô dầu rít lên chói tai cọ xát vào màng nhĩ. Cánh cửa nặng trịch chầm chậm chuyển động, thế nhưng chỉ vừa khó nhọc hé ra được một khe hẹp cỡ ba ngón tay thì đột ngột khựng lại, đứng im lìm như bị kẹt cứng. Khoảng trống này tuyệt đối không đủ để một người bình thường lách qua. Cả năm người cứ thế bị nghẽn lại cản bước trước lối thoát duy nhất.

Khuôn mặt căng cứng, Lâm Chi đứng ghim chân đối diện với khe cửa, hơi thở không khỏi khẽ chùng xuống. Một luồng áp lực vô hình nhưng nặng tựa ngàn cân đang vô tình đè nghiến lên hai bả vai cô. Ban nãy đoán bừa là mang mạng mình ra cược, giờ phút này lại có thêm một người rũ rượi đang nhược lỏng dựa dẫm vào cô. Nếu bước tiếp theo trong ván cờ này cô đi sai nước, chính tay cô sẽ vô tình đẩy cả đám bồi táng xuống địa ngục. Cái hơi lạnh lẽo, u ám từ khe hở phả thẳng vào mặt khiến nỗi hoang mang chôn giấu trong lòng cô bắt đầu len lỏi, không ngừng sinh sôi lớn dần.

Khóe môi nhợt nhạt khẽ mấp máy, Tô Miên thều thào khó nhọc cất tiếng, đôi bàn tay vẫn run run ghì chặt lấy quai túi xách:

— Cảm ơn... chị Chi.

Yết hầu trượt lên trượt xuống, Quách An lén nuốt nước bọt, quay sang nhìn Lâm Chi bằng ánh mắt rụt rè, run rẩy cất tiếng hỏi:

— Cô Lâm... cửa không mở, giờ mình làm sao?

Ánh mắt sắc như dao, Hàn Cửu sải bước tiến lên nửa bước, thân hình cao lớn trực tiếp che chắn giữa tầm mắt của Quách An và Lâm Chi, giọng điệu trầm đục nhưng bá đạo rành rọt:

— Từ giờ phút này, bất cứ ai định tự ý động tay động chân làm bừa theo cái bảng đồng khốn khiếp kia, thì phải mở miệng ra hỏi ý cô Lâm một tiếng trước. Nghe rõ chưa?

Sắc mặt Quách An khẽ biến, vội vàng gật đầu cái rụp như giã tỏi, nửa chữ cũng không dám hé răng phản bác.

Đúng ngay thời khắc giằng co đó, ở một góc khuất tối tăm, người đàn ông mặc đồ lao động cặm cụi nãy giờ vẫn im lặng làm việc bỗng lẳng lặng đứng dậy. Sắc mặt gã vô hồn, hai tay bê lấy chiếc khay phủ tấm vải trắng toát lên ngang ngực, trơn tru xoay người đi thẳng về phía ngã rẽ hành lang. Thân ảnh gã quỷ mị, thoắt cái đã khuất dạng nhanh đến mức không một ai trong nhóm kịp phản ứng để há miệng gọi lại.

— Rẹt... rẹt...

Nào ngờ luồng không khí tĩnh mịch chưa kịp khôi phục, một chuỗi âm thanh nhiễu sóng chói tai đột ngột xé rách không gian vang lên. Từ sâu bên trong chiếc tai nghe vẫn đang nhét chặt bên tai Lâm Chi, một giọng nói lạnh tanh, âm điệu bằng phẳng đều đặn như máy móc truyền tới, tàn nhẫn ném thẳng vào tai cô một câu hỏi sắc bén nhắm chuẩn xác vào bí mật đời tư của chính cô.