Tô mì không hành và bốn tấm thiệp

Đôi môi đỏ mọng của Tô Miên khẽ nhếch lên, cô lạnh nhạt buông một câu cụt lủn:

— Sợ chết thì cứ nhịn.

Nói đoạn, cô nàng cầm lấy chiếc thìa, múc ngay một thìa nước dùng đưa lên miệng sụp soạp nuốt xuống, hoàn toàn phớt lờ cái trừng mắt rực lửa giận của Quách An ngay bên cạnh.

Đáy mắt Lâm Chi xẹt qua một tia phức tạp. Thấy Tô Miên đã phá vỡ sự cô độc của bàn ăn, cô không chần chừ thêm một giây nào nữa. Cô kéo ghế sát lại bàn, vội vàng gắp một đũa mì lớn đưa vào miệng. Nước dùng chua thanh trôi tuột xuống cổ họng, mang theo hơi ấm lan tỏa, từng chút một lấp đầy cái dạ dày trống rỗng. Chẳng mấy chốc, phần mì trong bát đã vơi đi quá nửa, để lộ lớp men trắng bóng dưới đáy bát.

Ngay khi định đặt đũa xuống, tầm mắt Lâm Chi không khỏi khựng lại. Cạnh chỗ cô đặt bát, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một tấm thiệp nhỏ xíu, nếp gấp ở góc phải vô cùng sắc cạnh, nằm chỏng chơ trên mặt khay. Cùng lúc đó, ánh mắt cô lướt về phía góc cuối phòng ăn, nơi một chiếc ghế bỏ không vẫn im lìm chìm trong bóng tối, chẳng ai buồn ngó ngàng tới, tựa như đang kiên nhẫn chờ đợi một vị khách không tồn tại.

---

Bữa ăn nạp năng lượng trôi qua chóng vánh. Cả nhóm gom đồ đạc, uể oải bước về phía quầy chia suất bằng inox lạnh ngắt, tỏa ra hàn khí âm u ở tít cuối phòng.

Hàn Cửu khẽ hếch mũi, thở hắt ra một hơi lười biếng. Cậu ta vỗ vỗ cái bụng đã căng tròn, ngáp vặt một tiếng rõ to rồi liên tục xua tay giục giã:

— Đi thôi, đi thôi mấy vị bồ tát. Bụng no rồi thì lo mà tìm đường lên tầng tiếp theo đi. Đứng ngây ra đây đếm mâm đếm bát làm cái quái gì cho phí thời gian? Cái góc đằng kia tối đen như mực, làm gì có ai ngồi mà đòi phát thêm suất?

Sắc mặt Lâm Chi không đổi, hoàn toàn làm như không nghe thấy lời cằn nhằn của tên béo. Đầu ngón tay thon dài của cô chậm rãi lướt dọc theo mặt bảng đồng gắn chặt ở mép quầy, đôi mắt sắc lẹm nheo lại, ép bản thân phải đọc kỹ từng nét chữ khắc chìm. Bài học máu me vẫn còn sờ sờ ra đó, ở cái tháp này, chỉ cần làm sai một quy tắc nhỏ nhất là lập tức có người phải bỏ mạng. Ruột gan cô sốt lên sùng sục, nhưng cô vẫn cắn răng, ánh mắt quét qua quét lại, lẩm bẩm đếm nhẩm từng mâm đồ ăn thừa còn sót lại trên quầy.

Quách An đứng tựa vào cột trụ, lồng ngực hơi phập phồng. Gã khoanh tay trước ngực, híp mắt đánh giá Lâm Chi. Thấy cô cứ lẩm bẩm đếm đi đếm lại, vẻ mặt căng như dây đàn, nhưng lần này gã chọn cách nhắm mắt làm ngơ, đứng yên quan sát thay vì hùa theo cái thói cằn nhằn xốc nổi của Hàn Cửu.

Đồng tử Lâm Chi đột nhiên co rụt lại. Cô trầm giọng mấp máy:

— Thiếu một suất.

Không đợi ai phản ứng, Lâm Chi dứt khoát vươn tay bê khay đồ ăn cuối cùng trên quầy lên, sải bước đi thẳng về phía chiếc ghế trống chìm trong bóng tối ở góc phòng. Dù nơi đó chẳng có lấy một bóng người, cô vẫn cẩn thận đặt khay đồ ăn xuống mặt bàn trước chiếc ghế, căn chỉnh ngay ngắn y hệt như ba suất của bọn họ ban nãy.

Ngay khoảnh khắc đáy khay inox va chạm với mặt gỗ vang lên một tiếng

— cộp

khô khốc, một luồng âm thanh rè rè mang theo dòng điện lập tức vang lên trong chiếc tai nghe gắn trên tai cô. Một giọng nói đều đều, không mang chút phập phồng cảm xúc của con người đột ngột cất lên, hỏi cô: *Lần cuối cùng ngồi ăn cùng người khác là khi nào?*

Sắc mặt Lâm Chi thoắt cái sượng cứng, nhịp thở vô thức rối loạn trong nửa giây. Vết thương lòng bị khơi mào không báo trước, nhưng cô ép mình hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn vào khoảng không vô định, dõng dạc nói to câu trả lời.

*Cạch.*

Một tiếng vang sắc lạnh cắt ngang bầu không khí. Chốt cửa dẫn lên tầng kế tiếp nặng nề bật mở, hung hăng ném một luồng gió lạnh buốt thấu xương ra ngoài hành lang, táp thẳng vào mặt bốn người. Phía sau cánh cửa sắt hoen rỉ ấy, những bậc thang bê tông nhám xám xịt vẫn còn kéo dài hun hút u ám, như một cái miệng khổng lồ báo hiệu một buổi chiều tàn bạo vẫn còn vắt kiệt sức lực của những con cờ kẹt trong tháp.

---

Càng leo lên cao, không khí càng loãng, các đoạn thang nối giữa hai chiếu nghỉ càng lúc càng dốc đứng. Nhịp thở của Lâm Chi đã bắt đầu dồn dập, bắp chân mỏi nhừ như bị đổ chì, nhưng điều khiến thần kinh cô căng thẳng đến mức sắp phát điên hoàn toàn không phải là sự hành hạ về thể xác.

Vừa đặt chân lên chiếu nghỉ thứ nhất, cả nhóm khựng lại trước một tấm bảng đồng ố xanh ghi dòng chữ: *Cấm nhấc điện thoại*. Đáy mắt Lâm Chi lóe lên ánh sáng quyết đoán, cô không chút do dự vươn tay nhấc bổng ống nghe đỏ chót đang treo trên tường. Dòng quy tắc ngược đã bị cô nhìn thấu và gỡ bỏ. Cửa sắt ầm ầm mở ra, nào ngờ sau cánh cửa lại là một người đàn ông lạ mặt mặc đồ đen, khuôn mặt vô cảm như người chết. Hắn máy móc tiến lại, thô bạo dúi vào tay cô một tấm thiệp có góc bị gấp, tiện tay đặt một khay đồ ăn xuống ngay dưới chân cô, rồi dứt khoát quay ngoắt đi.

Hơi thở Lâm Chi ứ nghẹn, cô tiến lên một bước, vội vàng cất giọng:

— Người sai các anh...

Nhưng bước chân của người đàn ông kia không hề khựng lại dù chỉ một tấc. Cô đành nghiến răng nói to sự thật quy tắc, và cánh cửa hành lang tiếp theo lại mở ra.

Bò lên đến chiếu nghỉ thứ hai, tấm bảng đồng tàn nhẫn yêu cầu: *Thùng hàng không được thiếu đồ*. Lâm Chi tiến tới cái thùng các-tông góc phòng, hai tay lật tung nắp, điên cuồng hất đổ mọi thứ bên trong ra ngoài. Đúng như dự đoán, người đàn ông thứ hai mang vẻ mặt cứng đờ như xác chết đã đứng chờ sẵn từ bao giờ. Hắn lại máy móc dúi một tấm thiệp vào tay cô, rồi lạnh nhạt đặt khay đồ ăn xuống.

Khóe môi Lâm Chi giật giật, cô vội vàng lùi lại cản đường, rút gọn câu hỏi, giọng nói lúc này đã bắt đầu khản đặc vì mất nước:

— Ai sắp đặt chuyện này?

Đáp lại cô chỉ là tiếng bản lề kẽo kẹt. Cửa sắt nhẫn tâm đóng sập lại ngay trước mắt cô.

Lê bước đến chiếu nghỉ thứ ba, lồng ngực Lâm Chi phập phồng kịch liệt. Trên một chiếc hộp vuông vức dán nhãn ghi rõ: *Bên trong rỗng không*. Lâm Chi cười lạnh, thò tay móc sâu vào tận đáy hộp, lôi ra một xấp thư dày cộp, giấy ố vàng. Người đàn ông thứ ba thình lình xuất hiện từ góc khuất, động tác lặp lại y hệt như một cỗ máy đã được lập trình sẵn: đưa thiệp, đặt đồ ăn, xoay lưng, bỏ đi.

Mắt Lâm Chi hằn lên những tia máu đỏ, thanh âm vỡ vụn trong vòm họng nén đầy phẫn nộ, cô gắt lên:

— Nói đi!

Chỉ là, bóng lưng người kia vẫn lạnh lùng, tuyệt tình biến mất sau mép tường bê tông tối tăm.

Ở phía sau, Hàn Cửu và Quách An chỉ cắm cúi loay hoay làm theo từng mệnh lệnh cô chỉ đạo để gỡ quy tắc. Bọn họ hoàn toàn chẳng màng tới việc cô đang phát điên gặng hỏi đám người bí ẩn hết lần này đến lần khác rồi bị coi như không khí. Đối với đám đàn ông này, bọn họ bận tâm đến việc mở cửa sống sót bước tiếp hơn là tìm hiểu xem kẻ nào đang đứng trong bóng tối giật dây màn kịch này.

Lâm Chi nhíu mày, chậm rãi thò tay vào túi áo trong. Ba tấm thiệp mới lạnh lẽo cọ sát vào tấm thiệp đầu tiên nhặt được ở nhà ăn, cộm lên một cục rõ to. Chúng chỉ là mấy mảnh giấy mỏng dính, nhưng giờ phút này lại như những tảng đá tảng đè nặng trĩu lên ngực cô, còn nặng nề hơn gấp trăm lần mấy tầng thang dốc ngược cô vừa lê lết qua.

---

Bốn người lê bước đến một chiếu nghỉ nhỏ hẹp thì dừng lại nghỉ chân. Nơi đây lờ mờ được thắp sáng bởi một bóng đèn dây tóc vàng vọt, bám đầy bụi, kẹp tạm bợ vào thanh lan can đã rỉ sét ăn mòn.

Lỗ mũi Quách An khẽ hếch lên phập phồng, gã bực dọc gạt tay một cái khi thấy Lâm Chi lại lẩn thẩn lôi mấy tấm thiệp ra ngắm nghía:

— Soi mói làm cái gì cho mệt xác? Cái nét chữ nghiêng ngả này là kiểu viết chung của đám người làm trong tòa nhà, thiếu gì đứa tay chân viết giống nhau. Trời sắp tối đen rồi, đường sống còn dài lắm, cô ngồi đấy mà đoán mò thì được ích gì?

Lâm Chi trực tiếp phớt lờ gã. Cô chậm rãi ngồi thụp xuống bậc thang bê tông lạnh lẽo. Lưng cô duỗi thẳng tắp như một cây thước, hai bàn tay úp phẳng phiu lên đầu gối — đây vốn dĩ là cái thế ngồi phòng thủ quen thuộc mỗi khi cô cố nén một cơn bực tức điên cuồng sắp trào ra khỏi lồng ngực. Dưới ánh sáng lờ mờ, ma quái, cô xòe bốn tấm thiệp ra sàn nhà, ngón tay tỉ mẩn vuốt phẳng từng mép giấy.

Thấy vậy, Hàn Cửu không khỏi tò mò, lạch bạch vác bụng mỡ tới, ghé sát khuôn mặt bầu bĩnh xuống vùng sáng vàng vọt của bóng đèn. Đôi mắt híp của cậu ta nheo lại sắc bén, rà soát từng dòng chữ viết tay, rồi đột nhiên vươn ngón tay trỏ múp míp chỉ thẳng vào mặt giấy.

Giọng Hàn Cửu bất chợt trầm xuống, nhịp thở cũng chậm lại:

— Khoan đã. Trùng hợp cái đầu anh ấy Quách An. Nhìn kỹ chỗ này xem. Cả bốn tấm thiệp, nếp gấp ở góc phải đều sâu đúng một nấc, khoảng cách không xê dịch một ly. Còn nữa, nhìn cái nét hất lên ở đuôi chữ cuối cùng của mỗi dòng này đi, góc độ y chang nhau. Bốn tấm này tuyệt đối là ra từ tay một người.

Quách An nghe vậy liền nghển cổ ngó theo hướng tay chỉ của Hàn Cửu. Gã vừa định há miệng cãi lại vài câu cho đỡ mất mặt, nhưng lời đến khóe môi thì đành ngậm chặt, sắc mặt trở nên khó coi.

Lâm Chi im lặng hồi lâu, rồi mới chậm rãi thu mấy tấm thiệp lại. Ngón tay cái của cô vô thức miết mạnh lên nếp gấp ở góc giấy. Trong lòng cô lúc này dâng lên một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tòa tháp khổng lồ, quỷ dị này, dường như không đơn thuần chỉ là cái lồng chim nhốt một đám người xui xẻo để tiêu khiển. Mọi thứ trong đây, từ khẩu vị bát mì không hành cô vừa ăn, đến cái thói quen sợ ngồi ăn một mình, hay cách sắp xếp thư từ giấu giếm, tất thảy đều khớp trúng phóc với thói quen sinh hoạt của cô. Sự chính xác đến mức rợn tóc gáy này... rốt cuộc là kẻ đó đang bày mưu tính kế săn lùng cô, hay là đang điên cuồng, biến thái chiều chuộng cô?

Hơi thở Lâm Chi run rẩy. Ánh mắt cô chậm rãi trượt dọc theo đường dây điện đen ngòm dẫn thẳng lên trần nhà tối om. Kẻ duy nhất tự tay viết ra ngần ấy tấm thiệp, kẻ hiểu cô đến tận chân tơ kẽ tóc, hiện giờ rốt cuộc đang nấp ở cái xó xỉnh tăm tối nào trong tòa tháp ma quỷ này, mà lại có thể như hình với bóng, bám sát từng bước chân của cô qua mỗi tầng thang sinh tử?