Câu hỏi trước cửa

Lồng ngực phập phồng kịch liệt, Lâm Chi cắn chặt khớp hàm. Cảm giác nghẹn ứ, chua chát trào ngược lên tận cổ họng, ép cô phải đổi hẳn tông giọng, chói tai và gắt gỏng hơn bình thường:

— Là mùi Chanel số 5! Hai tháng cuối năm 2003 ngửi cái mùi đó quá nhiều, đến mức bây giờ cứ bước chân đi ngang qua quầy mỹ phẩm là tôi lại buồn nôn!

— Kéttt—

Tiếng kim loại nặng nề ma sát vào nhau vang lên chói tai, xé toạc bầu không gian tĩnh mịch. Ngay khi âm tiết cuối cùng mang theo sự phẫn nộ của cô vừa dứt, cánh cửa sắt lập tức trượt ngang, dứt khoát mở toang ra hai bên.

Hơi thở nén giữ nãy giờ rốt cuộc cũng được thả ra, Lâm Chi hít một hơi sâu, bàn tay đang gắt gao nắm vạt áo từ từ buông thõng xuống. Hóa ra giá vé để bước qua cánh cửa này lại là một lời nói thật. Không thể nói tránh, không thể vòng vo đối phó, bởi ở trong bóng tối kia chắc chắn có một thứ gì đó đang lạnh lùng đối chiếu từng câu từng chữ của cô, và mọi âm thanh nhơ nhuốc hay đau đớn cô vừa thốt ra đều đã bị thu lại sạch sẽ.

Cửa mở rồi, nhưng luồng hơi lạnh buốt từ tầng hai ào ạt phả xuống lại mang theo một thứ áp lực vô hình, nặng nề đè ép màng nhĩ. Trong đầu Lâm Chi chạy sượt qua một luồng suy nghĩ tăm tối, phía trên kia rốt cuộc còn cái quỷ quái gì đang đợi bọn họ?

---

Hơi thở của Lâm Chi dần bình ổn lại, cô ngước mắt nhìn lên bậc thang u ám. Hành lang tầng hai chìm trong thứ ánh sáng lờ mờ, xám xịt của những bóng đèn sắp hỏng. Vừa bước qua bậc thang cuối cùng, cả nhóm không khỏi khựng lại, tầm mắt va phải một tấm bảng đồng lạnh lẽo gắn chặt trên vách tường loang lổ.

Đuôi mắt Quách An giật nảy, híp mắt đọc nhanh mấy dòng chữ dập nổi trên đó, sắc mặt anh ta lập tức thay đổi, trắng bệch ra. Bàn tay thô ráp luống cuống đẩy mạnh vai Tô Miên về phía trước, giọng nói không giấu nổi sự cuống quýt:

— Tắt bớt đèn! Đi nhanh qua chỗ có tiếng gõ! Không được dừng lại! Đi mau, làm đúng như nó ghi trước khi có chuyện!

Ánh mắt Lâm Chi trầm xuống, cánh tay gầy gò vươn ra cản ngang ngực Quách An, dứt khoát ép anh ta lùi lại một bước:

— Khoan đã.

Cô khẽ điều chỉnh lại nhịp thở, hắng giọng một tiếng, rồi đọc to và chậm rãi bốn dòng trên tấm bảng đồng. Từng nhịp ngắt nghỉ rõ ràng, rành mạch vang vọng giữa hành lang tĩnh mịch, thái độ bình thản hệt như một người gác đêm đang buồn chán nhẩm lại lời thoại trong ca trực của chính mình:

"Tắt bớt đèn hành lang.

Đi nhanh qua chỗ có tiếng gõ.

Tuyệt đối không dừng lại.

Không can thiệp vào bất cứ chuyện gì."

Cơ mặt Quách An co rúm lại, vùng vằng bực dọc vì bị cản đường sống, nhưng khi đối diện với nét mặt lạnh tanh, không chút dao động của cô, anh ta đành ấm ức nuốt ngược lời phàn nàn chửi rủa xuống cổ họng.

Ánh mắt Lâm Chi lạnh nhạt liếc qua, nhìn thẳng vào mắt Quách An:

— Bài học ở tầng một quên rồi sao? Làm ngược lại toàn bộ. Đọc kỹ thì làm ngược lại.

Hàn Cửu đứng tựa lưng ở một bên, nghe vậy không khỏi khẽ nhướng mày. Anh ta nhận ra giọng cô lúc này chắc nịch, dứt khoát, hoàn toàn không còn nét do dự yếu ớt như ban nãy. Chẳng cần đợi cô mở lời nhờ vả, sắc mặt Hàn Cửu vẫn lầm lì, lách người qua, đảo mắt dọc bờ tường ẩm mốc tìm kiếm. Chỉ mất vài giây, anh ta đã hất cằm về phía chiếc hộp điện xám xịt nằm khuất bóng sau góc rẽ.

Lâm Chi sải bước đi tới, ngón tay móc vào mép kim loại, giật tung cánh cửa hộp điện. Bàn tay cô không chút chần chừ, gạt mạnh toàn bộ hàng cầu dao lộn xộn lên trên.

— Tạch! Tạch! Tạch!

Những bóng đèn huỳnh quang cũ kỹ trên trần nhà giật chớp vài nhịp, phát ra tiếng vo ve nho nhỏ, cựa quậy rồi đồng loạt sáng rực lên. Từng đoạn, từng đoạn hành lang bừng sáng thứ ánh sáng trắng toát, thành công đẩy lùi bóng tối u ám về tận cuối dãy.

Khóe môi Lâm Chi khẽ nhếch, quay lại nhìn ba người kia. Ánh đèn đã bật sáng trưng, vậy bây giờ thì tiếng gõ đang trốn ở đâu?

---

Nhịp thở của cả nhóm đều cố kìm nén lại, chậm rãi bước đi. Lâm Chi đi đầu, mũi giày dẫm đều đặn trên nền gạch, trong lòng thầm đếm từng bước để đảm bảo bản thân không bỏ sót bất kỳ một khoảng cách nhỏ nhoi nào.

— Cộc... cộc...

Tiếng gõ trầm đục, đều đặn vang lên văng vẳng, âm thanh dội ra từ một đoạn tường ốp gỗ ép mỏng tang nằm lẫn giữa lớp gạch.

Lâm Chi đếm tới nhịp mười lăm, gót chân dập mạnh, dừng phắt lại. Đúng chỗ này. Cô nâng cánh tay lên, đầu ngón tay chỉ thẳng vào tấm ốp gỗ đáng ngờ kia.

Tô Miên không khỏi giật mình, rụt cổ lại, đôi chân run rẩy lùi hẳn về phía sau nép sát vào bóng lưng Lâm Chi, hai bàn tay nhỏ bé bám chặt lấy lớp áo khoác của cô, sống chết không chịu buông. Hàn Cửu khoanh tay đứng đối diện, nhìn vết dừng chân chuẩn xác, không lệch nửa bước của cô ngay từ vòng đầu tiên, đáy mắt u ám thoắt cái thêm phần tin tưởng.

Đáy mắt cô xẹt qua một tia thiếu kiên nhẫn, hất đầu với Quách An:

— Cạy nó ra.

Yết hầu Quách An trượt lên trượt xuống, anh ta nuốt nước bọt cái ực, hai tay đan vào nhau cứ chà xát liên tục vì sợ hãi:

— Nhỡ là bẫy thì sao? Mở ra có thứ gì vồ lấy thì ai đền mạng?

Hàng chân mày Lâm Chi nhíu chặt, cô siết chặt nắm tay, cố ghìm cơn sốt ruột đang cuộn trào lên trong lồng ngực. Thời gian ở cái chốn quỷ quái này không chờ đợi bọn họ, mà gã đàn ông này thì cứ lề mề nhát gan.

Lồng ngực phập phồng, cô gằn giọng:

— Cạy!

Bị khí thế bức người của cô dồn ép, Quách An nghiến răng ken két, miễn cưỡng luồn những ngón tay thô ráp vào khe hở hẹp của tấm ốp, gân xanh trên trán nổi lên, gồng mình giật mạnh.

— Rầm!

Tấm gỗ ép mủn nát bật tung, rơi cạch xuống mặt sàn đầy bụi. Phía sau nó lập tức lộ ra một khoảng hốc kỹ thuật chật hẹp, tối tăm, bên trong vắt vẻo đầy dây nhợ và ống nước rỉ sét.

Một người đàn ông lạ hoắc mặc chiếc áo bảo vệ nhàu nhĩ đang kẹt cứng trong hốc vách đó. Ống chân trái của ông ta bị một thanh giằng bằng thép gỉ sét đè nghiến lên, máu tươi rỉ ra nhuốm đỏ cả một mảng quần áo. Kế bên chỗ ông ta đang nằm thoi thóp, lại đặt chỏng chơ một chiếc khay kim loại, bên trên phủ kín mít bằng một tấm vải trắng toát đầy ám muội.

Lâm Chi không khỏi chớp mắt, nhịp tim đập lỡ một nhịp. Cô tự hỏi trong đầu, rốt cuộc có lấy được người này ra không, và dưới lớp vải trắng toát kia đang giấu diếm thứ đồ vật gì?

---

Gương mặt người đàn ông kẹt trong hốc tường tái nhợt, thở hắt ra những tiếng khò khè đau đớn, hai bàn tay cáu bẩn cấu chặt vào nền xi măng đến bật máu, cố tự đẩy thân mình lùi lại phía sau nhưng hoàn toàn vô vọng. Thể lực của ông ta đã chạm đáy, hoàn toàn kiệt sức.

Khóe miệng Lâm Chi mím chặt thành một đường thẳng, lách nửa người gầy gò vào trong hốc kỹ thuật chật chội, hất tay ra hiệu cho Hàn Cửu:

— Anh nạy bên trái, tôi bên phải.

Trán rịn một tầng mồ hôi mỏng, cô quay sang trừng mắt gào lên với Quách An đang đứng ngây ra như phỗng:

— Giữ chặt vai ông ta! Đừng để ông ta giãy giụa, thanh thép mà xê dịch là gãy lìa xương đấy!

Sắc mặt Hàn Cửu lầm lì, dứt khoát xọc tay trần vào dưới thanh giằng thép lạnh ngắt. Lâm Chi luồn hai tay vào đoạn góc cong, chỗ chịu lực nặng nề nhất, nghiêng người ép chặt bả vai vào bờ tường thô ráp làm điểm tựa.

— Một, hai, ba... lên!

Lâm Chi nghiến răng, cơ bắp trên hai cánh tay căng cứng đến nhức mỏi, cô dồn toàn bộ sức nặng phần thân trên đẩy ngược lên một cách quyết liệt. Thanh giằng kim loại nặng nề cựa mình, miễn cưỡng nhích lên được một khoảng chừng ba đốt ngón tay.

— Kéo ra!

Quách An cắn răng ôm xốc lấy hai nách người đàn ông, dùng toàn bộ sức bình sinh giật lùi về phía sau. Ống chân rớm máu bê bết trượt trót lọt khỏi mép thanh thép, thành công thoát ra ngoài không gian rộng hơn. Cùng lúc đó, Lâm Chi và Hàn Cửu đồng loạt buông tay, thanh giằng mất điểm tựa rơi uỵch xuống nền xi măng, vang lên một tiếng đục ngầu.

Bọn họ vừa vất vả lôi được người ra ngoài, mồ hôi chưa kịp lau thì tiếng bánh răng nghiến vào nhau ken két lại bất thình lình vang lên từ cuối hành lang. Cánh cửa sắt dẫn lên tầng ba đang từ từ, chậm rãi hé mở.

Nào ngờ, nó chỉ vừa hé đúng một khe nhỏ xíu rồi khựng lại, chết cứng ở đó.

— Rẹt... rẹt...

Giọng nói vô hồn, máy móc trong tai nghe lại đột ngột vang lên một lần nữa, sắc nhọn ghim thẳng vào màng nhĩ Lâm Chi:

— Lần gần nhất cô nhận một vai diễn phụ mà không hề đọc hết kịch bản là khi nào?

Lâm Chi không khỏi sững người một chớp mắt. Đây rõ ràng là một câu hỏi ném thẳng vào cái góc khuất mưu sinh, dẫm đạp lên đúng cái nghề diễn viên cô đang dựa vào để kiếm cơm. Vốn dĩ với một diễn viên, chuyện nhận vai mà không đọc kịch bản là điều tối kỵ vô cùng đáng xấu hổ.

Cánh mũi cô phập phồng, vung tay vuốt mạnh mồ hôi ướt đẫm trên trán, hoàn toàn không buồn nghĩ ngợi hay che đậy, ngẩng cao đầu đáp lớn về phía hành lang trống rỗng lạnh ngắt:

— Tháng tư năm ngoái! Cái kịch bản đó rác rưởi đến mức không ai thèm đọc, nhưng tiền cát-xê đủ để tôi không phải húp mì gói trong nửa năm, nên tôi nhận!

— Kéttt—

Cánh cửa dẫn lên tầng ba ngoan ngoãn mở bung ra, rộng hoác đón người. Lồng ngực nhẹ bẫng đi một chút, Lâm Chi thở hắt ra, sống mũi đột nhiên cay xè vì một nỗi uất ức không tên. Cửa mở rồi, bước qua cánh cửa này, phía trên kia còn cái rạp hát tàn nhẫn nào đang đợi cô diễn nốt phần đời bẽ bàng của mình?

---

Nhịp thở của cả nhóm vẫn đầy cảnh giác, chậm rãi bước lên chiếu nghỉ chật hẹp của tầng ba.

Trước mặt họ lại lù lù xuất hiện một cánh cửa sắt đóng kín mít. Không có tiếng động cơ cơ học, không có bất kỳ ai đứng canh gác hay ngăn cản bước chân, mọi thứ xung quanh tĩnh lặng, chết chóc đến mức người ta có thể nghe rõ mồn một cả tiếng thở dốc ồ ồ của Quách An phía sau.

Thế nhưng, Lâm Chi không khỏi khựng lại, bàn chân dán chặt xuống sàn nhà. Cánh mũi cô vừa nhạy bén bắt được một luồng hơi nóng âm ấm tạt ra từ khe hở dưới chân cánh cửa.

Là mùi nước dùng mì bò đậm đà, quyện chặt với thứ giấm đen đặc quánh xộc thẳng vào khứu giác.

Cơ thể Lâm Chi cứng đờ, cô đứng chết trân tại chỗ, lồng ngực nín lại một nhịp thở, không dám hít mạnh. Đây tuyệt đối không phải là món ăn phổ thông bán nhan nhản ngoài hàng quán lề đường. Đây là thứ đồ ăn quen thuộc mang đậm dấu ấn của riêng cô, cái khẩu vị quái gở, chua loét mà cô vẫn luôn tự tay hì hục pha chế mỗi khi nhốt mình trong phòng kín.

Đồng tử cô hơi co lại, trong đầu điên cuồng lục lọi lại trí nhớ. Bản thân cô từng ăn món này trước mặt ai ngoài những người xa lạ trong đoàn phim? Không, không một ai cả. Không một ai bước vào đời tư của cô sâu đến thế.

Sắc mặt cô thay đổi rõ rệt, từ tái nhợt chuyển sang âm trầm lạnh lẽo. Quách An và Hàn Cửu đưa mắt nhìn nhau đầy khó hiểu, hoàn toàn không biết tại sao cô gái đang đi dứt khoát lại đột nhiên đứng đực ra trước một mùi thức ăn bình thường đến không thể bình thường hơn.

Sắc mặt Tô Miên trắng bệch, cẩn thận tiến lên một bước, vươn tay nắm lấy gấu tay áo của Lâm Chi lắc nhẹ:

— Chị Lâm Chi... có chuyện gì vậy?

Hơi thở của Lâm Chi gần như ngưng trệ, cô không trả lời, ánh mắt sắc như dao găm chặt vào bề mặt lạnh lẽo của cánh cửa sắt. Trùng hợp sao? Không thể nào có sự trùng hợp lố bịch đến vậy. Chắc chắn có một kẻ nào đó đang trốn trong cái tháp quái quỷ này, nắm rõ mồn một thói quen sinh hoạt riêng tư, bí mật nhất của cô, hiểu rõ đến mức đong đếm được từng thìa giấm đen đổ vào bát nước dùng.

Trong lòng cô cuộn lên từng đợt ớn lạnh. Ai? Kẻ bám đuôi bệnh hoạn nào đang ung dung đứng ở ngay sau cánh cửa này?