Kho tầng chín và cái ghế bỏ trống

Mí mắt Đỗ Kình chớp nhẹ một cái, khóe miệng từ từ nhếch lên một nấc cứng đờ như máy móc:

— Tuyến xe buýt số bốn mươi hai chạy chuyến cuối cùng qua cầu vượt lúc mười một giờ mười lăm phút đêm.

Lâm Chi không khỏi nhíu mày. Nàng chằm chằm nhìn nét mặt trơ như đá, không hề đổi sắc của ông ta. Trong lòng dâng lên một cỗ cổ quái, bộ dạng này giống hệt một gã diễn viên tồi bị ép cầm kịch bản, đọc trơn tuột một câu thoại không dính dáng chút gì đến bối cảnh, dường như đang cố tình giấu đi lớp lang bí mật phía sau.

Nép chặt ở xó cửa cách đó không xa, Tô Miên co rúm cả người lại, hai tay gắt gao ôm lấy hai bắp tay đang run rẩy, ánh mắt ngập tràn sợ hãi dõi theo bóng lưng thẳng tắp của Lâm Chi. Thấy người phụ nữ kia bị gã to con chặn đứng bằng mấy câu nói quái gở mà bước chân vẫn không hề lùi lại nửa bước, trong ngực Tô Miên chợt dấy lên một thứ khao khát muốn bám lấy. Vốn dĩ nàng ta đã vô dụng, chỉ có đi theo người này, họa may cái mạng nhỏ này mới còn giữ được.

Ánh mắt trầm xuống, Lâm Chi dứt khoát lờ đi Đỗ Kình. Bàn tay vươn ra rút phắt thanh xà beng đang cắm trên vách bạt, nàng lách thẳng qua vai ông ta, dùng lực cạy mạnh bung nắp cái thùng gỗ mà ông ta đang gác. Tiếng đinh sắt ma sát bật ra khỏi lớp gỗ vang lên chát chúa, đâm màng nhĩ.

Bên trong tức thì tỏa ra mù mịt bụi bặm. Nàng nhíu mày, dùng tay phẩy nhẹ gạt đi lớp bụi mờ. Dưới đáy thùng lăn lóc những khối kim loại tháo rời của một chiếc cabin radar cũ kỹ, nằm chỏng chơ bên cạnh là cuộn dây thép gai đã ố vàng han rỉ, trên bề mặt vẫn còn bám dính những hạt cát biển nhám sạn. Và ngay góc thùng, đập vào mắt nàng là hai cái hộp thiếc tròn dẹt loại chuyên dùng để đựng cuộn phim nhựa.

Khóe môi mím lại, nàng hất cằm về phía cái thùng, lạnh giọng hỏi dồn Đỗ Kình:

— Hai thùng phim này chứa cái gì?

— Mật độ của thép là bảy phẩy tám lăm gam trên centimet khối.

Nhịp thở không mảy may xáo trộn, Đỗ Kình mặt không đổi sắc, đáp gọn lỏn.

Lâm Chi hung hăng cắn chặt mặt trong má. Rốt cuộc kẻ này kín miệng như bưng, moi móc thế nào cũng không ra thêm được gì.

Chỉ thấy Đỗ Kình chậm rãi thò tay vào trong lớp áo bảo hộ dày cộm, lôi ra một gói lương khô ép chân không, một chai nước suối và một tấm thiệp cứng, rồi thẳng thừng chìa ra trước mặt nàng. Sắc mặt bình thản, Lâm Chi đưa tay nhận lấy đồ, lồng ngực phập phồng hít một hơi thật sâu, rồi rành rọt nhả ra một lời nói thật vốn bị chôn giấu ẩn sâu trong lòng mình.

Chốt cửa sắt lập tức bật

— cạch

một tiếng khô khốc. Cánh cửa dày cộp phía cuối kho chậm rãi bật mở.

Ánh mắt không chút lưu luyến, Lâm Chi quay lưng cất bước đi thẳng, không buồn ngoái đầu lại nhìn.

— Đi thong thả nhé, cô phiên dịch.

Nghe thấy thanh âm phía sau, bước chân Lâm Chi không khỏi khựng lại giữa chừng. Nàng quay phắt đầu lại nhìn. Đỗ Kình vẫn đứng trơ ra đó như một bức tượng, nét mặt hoàn toàn không có lấy một tia cảm xúc. Mồ hôi lạnh bất giác rịn ra, chạy dọc theo sống lưng nàng.

— Cô phiên dịch

— cái danh xưng này từ lúc bước chân vào cái tháp quái quỷ này tới giờ, chưa một ai, chưa một tầng nào từng gọi ra.

---

Hành lang hẹp rí bó sát lấy thân hình hai người, ánh đèn tuýp trên trần nhà nhấp nháy chớp tắt liên hồi, phát ra tiếng lạch cạch nhức óc ma quái. Đôi mắt Lâm Chi lướt nhanh qua dòng quy tắc nhằng nhịt dán trên bức tường nấm mốc đen ngòm. Vốn dĩ cách chơi của những chặng ngắn này, nàng đã sớm rành rọt. Đọc ngược từ dưới lên trên. Bẻ gãy toàn bộ logic của bọn chúng. Trong lòng nàng thầm nhắc nhở, phải thật nhanh, trước khi cái thứ kinh tởm đang rục rịch ở phía trước kia kịp thời thành hình.

Thế nhưng, tiếng đế giày lê lệt bệt đầy nặng nhọc vang lên từ phía sau cứ không ngừng níu chân nàng lại.

Nhịp thở dồn dập đứt quãng, Tô Miên thở dốc, cả thân người yếu ớt đổ ập vào bức tường đang tróc lở từng mảng, cắn răng cố lết đi từng bước. Khuôn mặt cô ta tái nhợt như tờ giấy, mồ hôi ướt đẫm bết dính từng lọn tóc bám chặt xuống vầng trán.

Bàn tay Lâm Chi hung hăng siết chặt thành nắm đấm, mạnh mẽ nuốt lại tiếng tặc lưỡi chán nản chực trào nơi khóe môi. Nàng vốn muốn sải bước lao thẳng qua cánh cửa tiếp theo, nhưng cái ý nghĩ chính mình là người đã lôi xệch cô gái này đi theo suốt cả đoạn đường vừa qua lại nặng nề đè xuống tâm trí, hóa thành một cục áy náy kẹt trong lồng ngực. Rốt cuộc, nàng đành hãm nhịp chân lại, đứng khoanh tay dựa lưng vào bề mặt cửa sắt lạnh lẽo, nhàn nhạt làm ra vẻ như đang suy nghĩ vẩn vơ để chờ đợi.

Chậm rãi ngước đôi mắt đỏ hoe lên, Tô Miên bắt gặp ánh mắt đang cố che đậy sự sốt ruột của Lâm Chi. Cổ họng cô ta nghẹn đắng lại, bước chân nặng nề như đeo thêm chì cố sức rướn thêm một đoạn, răng cắn chặt lấy môi dưới đến bật máu, trong lòng tự nguyền rủa cái thân xác vô dụng, ngáng đường của chính mình.

Gỡ xong chặng thứ nhất. Lạnh lùng đọc ngược dòng chữ. Lâm Chi không chút do dự trả một lời thật.

Gian nan lết tới cánh cửa thứ hai. Lại một dòng quy tắc ngược ngạo nữa bị bóc trần. Tô Miên run rẩy thều thào nhả ra một lời thật.

Cửa sắt vừa bật chốt vang lên âm thanh nặng nề, một chuỗi âm thanh chói tai lập tức khoan thẳng vào màng nhĩ hai người.

*Reng... reng... reng...*

Là tiếng chuông điện thoại bàn cổ lỗ sĩ. Đều đặn. Vô hồn đến đáng sợ. Âm thanh ấy vang lên từ bóng tối phía trước, ngay sau lưng cánh cửa sắt tiếp theo, tựa như một lưỡi dao sắc lẹm tàn nhẫn cắt ngang cái không gian tĩnh lặng đặc quánh của đoạn hành lang. Tiếng chuông không dứt, lôi tuột bước chân Lâm Chi vô thức lao về phía trước.

---

Hiện ra trước mặt là một chiếu nghỉ chật hẹp, ngột ngạt. Cánh cửa sắt dập đầy đinh tán to bản vẫn đang khép kín bưng, tiếng điện thoại quỷ dị bên trong vọng ra càng lúc càng rõ ràng, thúc giục.

Bước chân vội vã hãm đà, Lâm Chi cẩn trọng đứng cách mép cửa đúng ba bước chân. Vốn dĩ đã từng một lần lao bừa vào phòng rồi suýt mất mạng, nàng tuyệt đối không định lặp lại lỗi lầm ngu xuẩn cũ. Sắc mặt ngưng trọng, nàng khom người xuống, híp mắt cố dòm qua khe hở đen ngòm dưới chân cửa.

Nào ngờ, cánh cửa sắt đột ngột rùng mình rung lên.

Không phải từ bên ngoài tác động vào, mà là có người ở bên trong đang từ từ kéo mở ra. Cánh cửa kêu cọt kẹt hé một khe cỡ bằng gang tay. Chậm rãi, một nửa khuôn mặt hốc hác, xám ngoét như tử thi thò ra, con ngươi đục ngầu vô hồn găm chặt lấy bóng dáng Lâm Chi. Hầu Lương.

— Khách đến rồi à?

Giọng nói khàn đặc, ồ ồ tựa như có cục đờm đặc quánh đang mắc nghẹn trong cổ họng.

Lâm Chi không khỏi sởn gai ốc. Vốn dĩ những kẻ canh giữ ở các tầng dưới đều câm như hến hoặc chỉ hé răng nói khi bị ép hỏi. Gã quái thai này lại chủ động mở lời. Đầu óc nàng tự động căng lên như dây đàn, tâm trí cuồn cuộn nhẩm lại những chuyện bí mật sâu kín trong đời, sẵn sàng moi thêm một chuyện thật nữa để ném thẳng vào mặt gã.

— Bên trong đang có chuyện gì?

Sắc mặt chìm xuống, Lâm Chi gằn giọng, dứt khoát tiến lên một bước ép sát.

Hầu Lương vẫn đứng đơ ra chắn ngay khe hở, cơ thể hoàn toàn không nhúc nhích:

— Phiên sắp mở rồi. Vừa vặn bên trong còn đúng một cái ghế trống.

— Phiên gì? Ghế của ai?

Đôi mày nhíu chặt, nàng lạnh lùng hỏi dồn, bàn tay đưa lên định đẩy thẳng vào lớp sắt lạnh ngắt ngáng đường.

Đứng nép phía sau, Tô Miên hoảng hồn khi thấy Lâm Chi đột ngột khựng lại trước cái khe cửa tối om cùng một gã đàn ông lạ mặt. Cái mùi nguy hiểm bốc ra nồng nặc trong không khí khiến cô ta không khỏi rụt cổ lại, lùi chân nép sát hẳn vào bóng lưng của Lâm Chi, mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay.

Mí mắt Hầu Lương chớp chớp, khóe môi nứt nẻ ứa máu chậm rãi nhếch lên thành một nụ cười quỷ dị, điên loạn.

— Tôi đã chầu chực ở đây tám năm trời...

Giọng gã thì thào, âm thanh lọt qua khe cửa nghe rin rít như cơn gió luồn về từ cõi âm.

— ...chỉ để đợi đúng cái chuyện đang xảy ra lúc này.

Bàn tay xương xẩu của Hầu Lương đột nhiên nới lỏng. Cánh cửa sắt từ từ kêu cọt kẹt, ma sát trên bản lề, hé rộng thêm một chút.

Ánh sáng lờ mờ đục ngầu hắt qua khoảng trống. Lọt vào tầm mắt Lâm Chi lúc này là một mảng nền bê tông xám xịt, loang lổ, trên đó, một dãy bàn làm việc bằng gỗ tàn tạ bị hất đổ nghiêng ngả, hàng đống giấy tờ vương vãi lộn xộn khắp nơi như bãi rác.

Tiếng chuông điện thoại chói tai vẫn điên cuồng đổ từng hồi. Cánh cửa rốt cuộc dừng lại, lấp lửng giữa chừng không mở hết. Hai chữ

— tám năm

của Hầu Lương như một bàn tay vô hình bóp nghẹn ngang cổ Lâm Chi, khiến cả người nàng cứng đờ trước khi kịp nhấc chân cất bước qua bậc cửa sắt lạnh lẽo.