Bảng đếm trên quầy lễ tân

Đúng lúc này, từ trong góc khuất sau dãy ghế sofa bọc da, một tiếng sột soạt dị thường vang lên. Nhịp thở Lâm Chi khẽ ngưng bặt. Có người đang trở mình.

---

Ba bóng đen lảo đảo bò dậy từ dưới gầm chiếc bàn trà thấp, quần áo xộc xệch bám đầy bụi bẩn, mùi ẩm mốc thối rữa bốc ra nồng nặc lan tràn trong không khí. Gã đàn ông trung niên xoa xoa phần gáy đau nhức, vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm ngay phải dung mạo của Lâm Chi, sắc mặt liền xẹt qua một tia ngạc nhiên, cất giọng buột miệng:

— Thẩm y tá?

Hô hấp vẫn duy trì đều đặn, Lâm Chi siết chặt bàn tay giấu ra sau lưng, cơ mặt lạnh lùng không mảy may xao động nửa phân. Nàng nâng cằm, bình tĩnh nhìn thẳng vào sâu trong mắt ông ta. Trong lòng nàng lúc này trào phúng một trận, cái tên vai diễn nàng đóng ròng rã suốt ba mùa phim truyền hình, rốt cuộc lại được ném ra nhẹ bẫng giữa một nơi âm u quỷ dị chẳng có lấy nửa điểm liên quan tới ống kính máy quay thế này.

Khóe môi khẽ nhếch, giọng nàng ráo hoảnh, nhàn nhạt hỏi ngược lại:

— Ông biết đường ra không?

Sắc mặt gã thanh niên đeo kính gọng tròn đứng cạnh bên trắng bệch, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh, lắp bắp lùi lại, xui xẻo đụng sầm vào bờ lưng vững chãi của người đàn ông vạm vỡ cạo trọc đầu phía sau:

— Sao cô lại ở đây? Đây là chỗ quái nào?

Người đàn ông trung niên khẽ hắng giọng, tay đưa lên nắn lại cổ áo cho ngay ngắn, chậm rãi nói:

— Tôi là Tiền Hữu Phương, quản lý kho bãi bên xưởng Bắc. Cậu này là Quách An, làm IT. Còn anh kia là Hàn Cửu, thầu xây dựng khu mỏ. Chúng tôi vốn dĩ đều đang trên đường làm ca đêm thì đột nhiên bị...

Nét mặt Tiền Hữu Phương hơi khựng lại, bỏ lửng câu nói giữa chừng. Ánh mắt thâm trầm của ông ta đảo một lượt đánh giá từ đầu đến chân cô gái trẻ trước mặt. Đàn bà con gái rơi vào loại hoàn cảnh thế này mà mặt mũi tịnh không vương một giọt nước mắt, điệu bộ hỏi đường lại lạnh tanh tĩnh mịch đến đáng sợ, ắt hẳn người này đã quen mặt đối mặt với đủ mọi loại người sống chết ở phòng cấp cứu. Trong lòng ông ta thầm suy tính, so với hai gã đàn ông đang lập cập run rẩy kia, đi theo cô y tá này xem chừng còn có vài phần hy vọng.

Hàn Cửu khẽ hất cằm, ánh mắt sắc lẹm liếc về phía dãy hành lang tối om vắng ngắt, trầm giọng lên tiếng:

— Bên kia có cửa phụ.

Không ai bảo ai, bốn người bám sát lấy nhau, rón rén đi dọc theo bề mặt vách tường lạnh lẽo. Tới vị trí cuối sảnh, đập vào mắt họ là một tay nắm cửa thoát hiểm bằng sắt, thế nhưng toàn bộ chốt đã bị một đường hàn cháy đen thui khóa dính chặt vào khung cửa.

Quách An nuốt khan, ngón tay run rẩy chỉ về phía sảnh giữa, rụt rè hỏi:

— Thang máy thì sao?

Hàn Cửu hừ lạnh một tiếng, sải bước tiến tới. Hắn dồn lực, dùng ngón tay cái ấn mạnh vào nút gọi tầng. Màn hình điện tử phía trên tối om tịch mịch. Chân mày hắn nhíu lại, bàn tay thô ráp đập đập liên tiếp vào cửa thép, tiếng vang dội lại đùng đục rỗng tuếch. Nét mặt không chút cảm xúc, hắn quay đầu lắc nhẹ:

— Cắt điện rồi. Không dùng được.

Nghe vậy, Tiền Hữu Phương bất mãn chậc lưỡi. Tình thế hiện tại đã quá rõ ràng, nếu không tìm cách phá nát cánh cửa kính chính ở đại sảnh, thì rốt cuộc chẳng còn hướng nào khác để đi.

---

Cả nhóm đành bặm môi, mò mẫm hợp lực đẩy cánh cửa nặng nề dẫn vào cầu thang bộ. Tiếng bước chân lạo xạo đạp trên bậc bê tông thô ráp dội lại từng hồi ma quái trong không gian chật hẹp ẩm thấp. Lên cạn hết nhịp thang đầu tiên, chân bọn họ đồng loạt khựng lại trên bề mặt chiếu nghỉ.

Ngay trước mắt, chặn đứng hoàn toàn lối lên tầng trên là một cánh cửa sắt hoen rỉ ố vàng, chính giữa bề mặt thô kệch ấy hàn chết một tấm bảng kim loại, bên trên khắc từng dòng chữ to lớn rõ ràng.

Ánh mắt Lâm Chi khẽ nheo lại, đồng tử lướt nhanh qua từng nét chữ. *Đi thẳng ra thang máy, không cần mở tủ, đừng đếm thời gian.*

Ngay khoảnh khắc nàng vừa đọc dứt câu nói ấy ở trong đầu, một âm thanh rè rè quỷ dị như luồn lách qua màng nhĩ, đột ngột vang lên chói tai ngay trong chính hốc tai nàng.

— Thẩm y tá, vị trí này luôn để dành cho cô.

Toàn thân Lâm Chi không khỏi giật bắn người, đôi chân phản xạ lùi gấp lại nửa bước. Hơi thở hỗn loạn, nàng lạnh giọng quát nhỏ:

— Ai vừa nói?

Không gian phút chốc chìm vào tĩnh mịch. Cả ba người đàn ông ngoái phắt đầu lại nhìn chằm chằm vào nàng, trên nét mặt gồ ghề của họ chỉ đọng lại vẻ sững sờ khó hiểu.

Hai hàng lông mày Tiền Hữu Phương xô vào nhau, giọng mang theo chút dò xét:

— Cô Thẩm, cô sao đấy?

Quách An sợ hãi rụt cổ, lấm lét đảo mắt liếc nhìn gã giang hồ Hàn Cửu. Trong đầu gã IT này đang điên cuồng gào thét: *Con ranh này phát điên rồi, thần kinh yếu kém tới mức bắt đầu sinh ảo giác, ở chung không gian với nó có khi rước họa vào thân lúc nào không hay!* Trái ngược với sự hoảng loạn ấy, Hàn Cửu vẫn duy trì vẻ trầm mặc. Hắn không nói nửa lời, hai tay nhàn nhã đút sâu vào túi quần, chỉ là gót chân lặng lẽ xoay mui, khẽ khàng chuyển hướng lùi xa khỏi vị trí của Lâm Chi thêm một khoảng an toàn.

Thu hết thảy ánh mắt đổ dồn mang đầy sự phán xét vào trong tầm mắt, Lâm Chi khẽ cắn cắn cánh môi tái nhợt. Nào ngờ, không một ai trong số bọn họ nghe thấy thứ âm thanh quái đản kia. Sắc mặt khôi phục lại sự tĩnh lặng, nàng quyết đoán lờ đi ánh nhìn đầy dị nghị đó. Nhịp thở ép xuống mức thấp nhất, nàng hé môi, nói nhỏ vừa đủ để chính mình nghe thấy:

— Ai đang nói?

Nhưng đáp lại sự chất vấn của nàng, thứ âm thanh rè rè trong tai đã im bặt tăm hơi, phảng phất như ảo giác chưa từng tồn tại.

Không chút do dự, Lâm Chi quay ngoắt người, sải bước thật nhanh xuống lại mấy bậc thang bê tông. Bàn tay nàng đưa ra vội vã vặn lấy nắm đấm cửa dẫn về phía đại sảnh. Khóa cứng ngắc. Cánh cửa ban nãy bọn họ vừa nhẹ nhàng đẩy vào bằng tay không, hiện tại không biết vì cớ gì đã tự động khóa chặt hoàn toàn từ phía bên kia. Lông mi khẽ rủ xuống, trong lòng nàng xẹt qua một luồng hàn khí. Đường lui đã đứt gãy.

---

Sắc mặt Tiền Hữu Phương phớt lờ đi sự dị thường của cô gái, ông ta lách vai qua người Hàn Cửu, tự tin bước tới sát tấm bảng hàn trên cửa sắt.

Bờ vai rộng chắp hai tay ra sau lưng, lồng ngực phập phồng hắng giọng, ông ta cất cao giọng đọc to từng chữ, điệu bộ hệt như đang uy phong phổ biến nội quy an toàn lao động vào mỗi đầu giờ sáng tại xưởng mộc:

— Đi thẳng ra thang máy. Không cần mở tủ. Đừng đếm thời gian. Chậc, quá dễ hiểu thôi, mọi người cứ làm đúng quy định là được.

Nói rồi, khóe miệng ông ta hiện lên một nét tự đắc, lập tức quay gót, sải những bước dài kiên định thẳng về phía cửa chiếc thang máy cũ kỹ nằm lọt thỏm ở góc chiếu nghỉ.

Ánh mắt Lâm Chi hiện lên vẻ phức tạp, cánh tay vội vươn ra giữa không trung, giọng điệu ngập ngừng pha chút lo âu:

— Chú Tiền, khoan đã.

Vốn dĩ lời dặn trên tấm bảng kia quá mức cộc lốc và cổ quái, nàng hoàn toàn không có lấy một lý do hợp lý nào để giải thích cho cái thứ trực giác sờ sợ lạnh lẽo đang dâng lên cuồn cuộn trong bụng mình.

Nghe thấy tiếng Lâm Chi mở miệng cản ngăn, đôi vai Quách An kích động giật nảy lên. Gã vội vàng dán chặt lưng vào vách tường gạch bẩn thỉu, sắc mặt vặn vẹo, xua tay rối rít chối từ:

— Tôi không đi đâu hết! Đừng có gọi bừa, đứng im chỗ này cho tôi!

Trong khi đó, Hàn Cửu giữ nhịp thở chậm rãi, hai tay khoanh lại trước ngực. Lưng hắn nhàn nhã dựa vào lan can cầu thang, đôi mắt thâm thúy dán chặt vào bóng lưng to lớn của Tiền Hữu Phương. Hắn chẳng hề mảy may có ý định tiến lên cản người, đồng thời cũng lười nhác không buồn lùi lại giống như dáng vẻ hèn nhát của Quách An.

Hơi thở đều đặn, Tiền Hữu Phương phớt lờ hẳn lời cảnh báo của Lâm Chi. Ông ta đi một mạch tới trước cánh cửa thang máy mờ xỉn, dứt khoát giơ ngón tay trỏ lên, đặt thẳng hàng vào cái nút bấm duy nhất đang phát ra thứ ánh sáng đỏ nhờ nhờ ma quái. Ở phía sau lưng ông ta, ba người còn lại không hẹn mà cùng nín thở, ánh mắt căng thẳng dõi theo từng cử động nhỏ nhất. Bàn tay của người đàn ông trung niên dồn lực, không chút do dự ấn mạnh xuống.